Die Begegnung mit einer schwimmenden Matte aus Feuerameisen mag ein moderner Albtraum sein, aber eine neu beschriebene Ameisenart ist noch furchterregender. Wie Josh Gabbatiss bei New Scientist berichtete, haben Forscher kürzlich eine neue Gattung und Spezies von „Höllenameisen“ beschrieben, die ein metallverstärktes Horn und Kiefer haben, um Blut zu schlürfen.
Das Lebewesen wurde vor 98 Millionen Jahren in der Kreidezeit in klebriges Baumharz eingekapselt. Es wurde im heutigen Myanmar entdeckt und befindet sich heute in einem Bernsteingrab. Die Forscher nannten die neue Art Linguamyrmex vladi ("Vladi" für Vlad the Impaler, auch bekannt als der ursprüngliche Dracula) und beschrieben ihre furchterregenden Erscheinungen in der Zeitschrift Systematic Entomology.
Wie Gabbatiss berichtet, hat Vladi anstelle der üblichen Ameisenmundstücke zwei große Unterkieferklingen. Es wird angenommen, dass Beute, die an der Ameise vorbeiging, Triggerhaare auslöste. Die Klingen würden sich dann aktivieren und hochklappen, um die unglücklichen Kreaturen auf dem Horn der Ameise zu treffen. Die hochgeklappten Mandibeln hatten Rillen, die als eine Art Rinne dienten, die dann die Hämolymphe, die Insektenversion von Blut, in den Mund der Ameise lenken konnte - aber dies ist nur eine begründete Vermutung.
"Bis wir ein Exemplar mit dem gefangenen Beutegut finden, was wahrscheinlich eine Frage der Zeit ist, müssen wir spekulieren", sagt der leitende Autor der Studie Phillip Barden vom New Jersey Institute of Technology gegenüber Gabbatiss.
Ebenso erstaunlich ist laut dem Papier, dass die Röntgenaufnahme zeigt, dass das Horn oder Clypeal-Paddel mit Metallpartikeln imprägniert ist, die es wahrscheinlich verstärken und ihm helfen, mehrfachen Stößen standzuhalten. Dieselbe Art von Verstärkung findet sich in den Zangen einiger moderner Käfer, die Zink oder Eisen enthalten.
Während Vladis Horn wahrscheinlich einzigartig ist, ist es nicht das einzige potenziell bluttrinkende Höllenameisen, das Forscher entdeckt haben. Die erste Höllenameise wurde in den 1920er Jahren gesammelt, aber erst 1996 erkannte ein russischer Forscher das in Bernstein gefangene Insekt, das Michelle Z. Donahue letztes Jahr für Smithsonian.com schrieb. In den letzten zwei Jahrzehnten haben Entomologen fünf weitere Arten uralter Höllenameisen beschrieben. Und diese bunte Crew besteht aus den ältesten wahren Ameisen der Welt.
"Es gibt keine Ameisenfossilien, die älter sind als diese, Punkt", erzählt Barden Donahue. "Wir schätzen jedoch anhand molekularer Daten und DNA-Analysen, dass sie sich vor 20 bis 60 Millionen Jahren diversifiziert haben."
Obwohl sie nicht direkt mit modernen Ameisen verwandt sind, gibt es einige Ähnlichkeiten - wenn auch nicht viele. Kürzlich haben Forscher beschrieben, wie die Fangkieferameise, eine Gattung der tropischen Ameisen, auch Trigger-Haare verwendet, die ihre Mega-Kiefer auslösen und in einer halben Millisekunde zuschnappen - 700-mal schneller als ein Wimpernschlag.
Die Entomologin der North Carolina State University, Magdalena Sorger, sagte zu Carrie Arnold von National Geographic : "Ich weiß nicht, dass es eine andere Ameisenart gibt, die so seltsam aussieht wie diese." weit genug in der Vergangenheit suchen.
