Frances Benjamin Johnston machte sich in den 1890er Jahren einen Namen als Fotografin und porträtierte die politische Elite in Washington, DC - Hostessen wie Phoebe Hearst und die Ehefrauen der Kabinettsmitglieder von Präsident Grover Cleveland. Gleichzeitig freundete sie sich mit Künstlern und anderen Außenseitern an, veranstaltete Kostümbälle in ihrem Studio und bereiste das Land ohne Begleitung. Unter den etwa 20.000 Drucken, die sie der Library of Congress 1947 schenkte - darunter nicht nur ihre Porträtmalerei, sondern auch ein umfangreiches Werk des Fotojournalismus - befinden sich die beiden Selbstporträts auf diesen Seiten.
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Eine zeigt sie als Bohème: Sie hält eine Zigarette und einen Bierkrug, kreuzt ihre Beine wie ein Mann und deckt ihre Petticoats auf. Sie beugt sich aggressiv nach vorne, als ob sie sich mitten in einem Gespräch (oder einer Konfrontation) befindet. Das Foto, das um 1896 aufgenommen wurde, ist selbstbewusst: "Sie hätte nicht so gesessen und all diese Dinge auf einmal getan", schreibt Laura Wexler, Professorin für Amerikanistik an der Yale University. Das Porträt scheint mit der viktorianischen Annahme zu spielen, dass unkonventionelle Frauen irgendwie „männlich“ waren. Ironischerweise gibt es das undatierte Selbstporträt, das ihr volles Gesicht zeigt, mit Pelz und beribboned Hut, ihre behandschuhte Hand in der zarten Unterstützung ihres Kinns . Diese Dame ist in Ordnung - und doch scheint auch sie mit den ausgestellten Konventionen zu spielen. Wie Johnstons Biografin Bettina Berch ausführt, zeigen diese Selbstporträts, "dass sich hinter der Oberfläche, die sie sahen, mehr als eine Frau und mehr als ein Bewusstsein befanden."
Diese beiden Selbstporträts, zusammen mit mehreren anderen, darunter einige, in denen sie Männerkleidung trägt, waren zu Johnstons Lebzeiten nicht weit verbreitet. Dennoch definieren sie zwei Pole der viktorianischen Weiblichkeit. Während wir annehmen könnten, dass Frauen zu Johnstons Zeiten gezwungen waren, sich für die eine oder andere Rolle zu entscheiden, machte sie eine Karriere, indem sie viele spielte (so wie es die zeitgenössische, rollenspielende Fotografin Cindy Sherman ein Jahrhundert später tun würde).
Johnston wurde 1864 ohne Reichtum, aber mit guten Beziehungen geboren: Ihr Vater, Anderson Johnston, war Hauptbuchhalter in der Finanzabteilung, und ihre Mutter, Frances Antoinette Johnston, war eine Washingtoner Korrespondentin für die Baltimore Sun. Sie unterstützten das Interesse ihres einzigen Kindes an Kunst und schickten sie nach Paris, um Malerei zu studieren. Als Johnston 1885 nach Washington zurückkehrte, war er 21 Jahre alt und machte sich zunächst als Illustratorin und später als freischaffende Fotografin auf den Weg, um sich zu unterstützen. Ihre Aufträge reichten vom Fotografieren von Bergleuten im Untergrund bis zur Dokumentation von Bildungseinrichtungen wie dem Hampton Normal and Agricultural Institute (heute Hampton University), das zur Ausbildung ehemaliger Sklaven gegründet wurde. Ihre Fotografien von Schulen wurden 1900 auf der Weltausstellung in Paris als Beweis für Amerikas Bildungsfortschritt ausgestellt. Gegen Ende ihrer Karriere widmete sie sich dem Fotografieren von Gärten und südländischer Architektur, wobei sie den Blick auf viele zerstörte Vorbauten bewahrte.
Während Johnston ihr Studio in Washington leitete, ermutigten feministische Kampagnen zur Sicherung der Stimmrechte und anderer Rechte Frauen, aus ihren häuslichen Rollen auszubrechen. 1897 veröffentlichte sie einen Artikel im Ladies 'Home Journal, in dem sie Frauen aufforderte, Fotografie als Mittel zur Selbsthilfe zu betrachten. "Für eine energiegeladene, ehrgeizige Frau mit alltäglichen Möglichkeiten ist Erfolg immer möglich", schrieb sie und fügte hinzu, dass "harte, intelligente und gewissenhafte Arbeit es selten versäumt, kleine Anfänge zu großen Ergebnissen zu entwickeln." Johnston nutzte ihren Einfluss auch, um anderen Amerikanern zu helfen Künstlerinnen arrangieren zum Beispiel Exponate ihrer Arbeiten für die Pariser Ausstellung 1900. Ihre Porträts von Susan B. Anthony, aufgenommen im selben Jahr, zeigen die stoische Entschlossenheit, die die feministische Führerin für ein halbes Jahrhundert brauchte, um die konkurrierenden Gruppen, die sich für das Frauenwahlrecht einsetzen, zusammenzuhalten. Und doch gibt es keine Beweise dafür, dass Johnston jemals an einer feministischen Kampagne teilgenommen hat.
Sie behielt ihre finanzielle und künstlerische Unabhängigkeit bei, bis sie 1952 im Alter von 88 Jahren starb. Wexler schreibt, dass Johnston eine von mehreren Frauen war, die „um die Jahrhundertwende einen bedeutenden Platz in der amerikanischen Fotografie einnahmen und dann verloren gingen Jetzt, 90 Jahre nach dem 19. Verfassungszusatz, der Frauen das Wahlrecht einräumte, drängt Johnstons Künstlerin die Frauen immer noch nach vorne, während ihre richtige viktorianische Frau uns alle daran erinnert, auf das zurückzublicken, was wir erreicht haben. In beiden Fällen zeigen die Bilder eine Frau, die jeden Winkel ausnutzt, um eine neue Identität für sich selbst und für die Legionen von Frauen zu schmieden, die ihr folgen würden.
Victoria Olsen schrieb zuletzt für das Magazin über Cindy Shermans Selbstporträts.
Unter den etwa 20.000 Drucken, die Frances Benjamin Johnston 1947 der Library of Congress schenkte, befinden sich zwei Selbstporträts. (Kongressbibliothek) 
Johnston konnte sowohl damenhaft als auch unkonventionell sein, was ihre Karriere als Fotografin begünstigte. (Kongressbibliothek) 
Johnston war kein Suffragist, aber sie fotografierte Susan B. Anthony c. 1900. (Kongressbibliothek) 
Mit einem Wort von ihrem Bekannten Theodore Roosevelt, der damaligen stellvertretenden Sekretärin der Marine, durfte Johnston Seeleute an Bord der USS Olympia fotografieren, nachdem sie 1898 zum Sieg in der Schlacht von Manila Bay beigetragen hatten. (Library of Congress) 
Ein Long Island-Anwesen war der Schauplatz für Johnstons Porträt von Isadora Duncans Tanzgruppe im Jahr 1914. (Library of Congress)
