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Das Verschwinden

Es gibt einen Moment während des Erfassens von Babygeiern, in dem die menschliche Nase als Vorteil angesehen werden kann. Im Bandhavgarh Tiger Reserve von Zentralindien kommt dieser Moment für uns auf eine 100 Fuß hohe Klippe, die mit natürlichen Felsvorsprüngen und geschnitzten Zinnen einer alten hinduistischen Festung in die Sandsteinwand der Klippe gemeißelt ist. Diese hohen Nischen sind ein erstklassiger Nistplatz für Langschnabelgeier, aber in diesem Jahr sind nur einige der großen Vögel zurückgekehrt, und Küken sind rar gesät. Wenn ein stechender, drei Tage alter Windelgeruch auf uns zukommt, spähen wir nach unten, und dort, auf einem Vorsprung 30 Fuß unter uns, liegt ein adlergroßes Küken in einem chaotischen Nest aus Zweigen.

Eines der riesigen Elternräder des Nestlings ist zu sehen. Wir sehen die volle Flügelspannweite von zwei Metern, das gelbbraune Gefieder auf dem Rücken des Erwachsenen, das im Aufwind plätschert, und die dunkleren Flügelfedern, die an den Spitzen gespreizt sind. Der Vogel bäumt sich hart und landet auf dem Felsvorsprung. Es stupst das Küken an, öffnet seine lange Rechnung und macht Abendessen.

"Oh-oh. Schlechtes Timing", sagt Richard Wesley.

"Ja", sagt Richard Cuthbert. "Du wirst das Essen wieder sehen."

Cuthbert ist Biologe bei der britischen Royal Society for the Protection of Birds. Wesley macht Urlaub für einen Busmann von seinem Job als Manager des New Zealand Alpine Club. Das dritte Mitglied dieses Klippenteams ist der Biologe der Bombay Natural History Society namens Shanmugam Saravanan.

Wesley befestigt eine Stofftasche an seinem Klettergurt und tritt über den Rand der Klippe. Der erwachsene Vogel taucht weg. Wesley lässt ungefähr 30 Fuß auf den Sims fallen, schaufelt das ungepflegte Küken in die Tasche und klettert zurück. Aus dem Beutel sickert eine weinrote Flüssigkeit. An diesem Punkt des Geierfangs kann die menschliche Nase als eine Gefahr angesehen werden. "Geierküken übergeben den Inhalt ihrer Ernte, wenn sie gestresst sind", entschuldigt sich Cuthbert. "Dachte, ein Verteidigungsmechanismus zu sein. Eher ein effektiver."

Wenn der Gestank des Beutels nach zweimal erbrochenem Aas die Klischees über die Abneigung der Geier verstärkt, werden sie durch das aus dem Beutel austretende Küken beseitigt. Aus der Nähe ist das Baby eine Schönheit - die nackte Haut seines Schwanenhalses ist blass wie Wasser, seine Nadelfedern das Braun einer Wildente.

Der Langschnabelgeier, Gyps indicus, ist eine von drei Geierarten, die in Indien, Nepal und Pakistan als Sanitäringenieure eingesetzt werden. Seit Tausenden von Jahren ernähren sie sich von Tierkörpern. Bis zu 40 Millionen der Vögel lebten einst in der Region. Hindernisreiche Herden von Geiern drängten sich auf Kadaverdeponien, die auf jedem hohen Baum und Felsvorsprung nisteten, und kreisten hoch über ihnen, anscheinend allgegenwärtig. In Delhi schmückten hockende Geier die Gipfel jeder antiken Ruine. In Mumbai umkreisten Geier das Schutzgebiet auf den Hügeln der Parsi. Parsis, die Mitglieder der zoroastrischen Religion sind, legen ihre Toten auf Steintürme des Schweigens, damit Geier das Fleisch verschlingen können. Diese Praxis schützt gemäß der Parsi-Tradition tote Körper vor der unreinen Berührung von Erde, Wasser oder Feuer.

Überall auf dem Subkontinent verschwinden jedoch alle drei Arten von Gypsgeiern . Totes Vieh liegt ungegessen und verfault. Diese Kadaver befeuern den Bevölkerungsboom wilder Hunde und vereiteln die Bemühungen der Regierung, Tollwut zu bekämpfen. Geier sind so selten geworden, dass die Parsi in Mumbai Sonnenreflektoren auf die Türme der Stille gesetzt haben, um die Zersetzung der Körper zu beschleunigen. Internationale Naturschutzverbände befürworten nun den Fang von langschnabeligen, weißrückenigen und schmalschnabeligen Geiern für die Naturschutzzucht.

Deshalb sind wir hier. Cuthbert und Saravanan haben die Erlaubnis, acht langschnabelige Geierküken aus Bandhavgarh zu holen. (Junge Vögel passen sich besser an die Bedingungen in Gefangenschaft an als Erwachsene, und sobald diese Vögel fliegen können, können sie kaum mehr gefangen werden.) Der Wiederauffüllungsplan sieht vor, dass mindestens 25 Paare jeder Geierart in jedem der drei Zuchtzentren gehalten werden in Nordindien.

Aber diese wilden Geier verschwinden so schnell - bis zu 99 Prozent der Bevölkerung sind inzwischen verschwunden -, dass das Ziel der Zucht in Gefangenschaft wahrscheinlich nicht erreicht wird. Viele Naturschützer glauben, dass es für die Gyps- Geier des indischen Subkontinents bereits zu spät ist, um in freier Wildbahn zu überleben.

Es ist eine erstaunliche Wendung der Ereignisse. "Noch vor 15 Jahren galten die Gypsgeier als die zahlreichsten großen Raptoren der Welt", sagt Cuthbert. "In einem einzigen Jahrzehnt haben sie den schnellsten Zusammenbruch der Population eines Tieres in der aufgezeichneten Geschichte erlebt."

Die Dorfbewohner in Nordindien waren die ersten, die es bemerkten. Die Leute beschwerten sich über herumliegende Viehkörper, die verrotteten und Hunde anzogen. 1996 sah Asad Rahmani, ein Naturbiologe an der Aligarh Muslim University, in einer Stadt nördlich von Delhi einen Artikel in der Tageszeitung: "Wo sind die Geier?" fragte die Überschrift. Das ist komisch, dachte Rahmani. Er überprüfte die städtische Schlachtkörperhalde und stellte fest, dass es anscheinend weniger Geier gab.

Indien hat mehr Vieh als jedes andere Land außer China, "aber wir sind hauptsächlich Vegetarier", sagt Rahmani. "Wir halten Rinder und Büffel hauptsächlich als Milchtiere." Wenn ein Tier auf dem Lande stirbt, schleudert es ein Häutling in einem Handwagen weg, wirft es neben die Straße, häutet es aus und lässt den Kadaver dort zurück. In städtischen Gebieten bringen Spediteure tote Tiere auf offizielle Deponien. "Es war schon immer die Aufgabe der Geier, das Fleisch zu entsorgen", sagt Rahmani.

Bis zu 100 Geier können sich von einem einzigen Kuhkadaver ernähren und diesen innerhalb von 30 Minuten ausziehen. In den frühen neunziger Jahren schwärmten zweitausend, dreitausend und sogar zehntausend Geier auf den größeren Müllhalden. Die riesigen Vögel schlugen mit ihren ledrigen Zungen auf die Kadaver ein und streckten ihre schmalen Köpfe bis zum Hals, um die inneren Organe zu erreichen. Jahr für Jahr, sagt Rahmani, verschwanden fünf bis zehn Millionen Kuh-, Kamel- und Büffelkadaver in den Schluchten der Geier Indiens.

Rahmani, der 1997 Direktor der Bombay Natural History Society (BNHS) wurde, organisierte das erste von mehreren Treffen zu diesem Problem. Haben Biologen in anderen Teilen Indiens einen Rückgang der Geierpopulationen bemerkt? Vibhu Prakash, ein Biologe der BNHS, hatte einen starken Rückgang dokumentiert. In einer Erhebung von 1987 im Keoladeo-Nationalpark im Bundesstaat Rajasthan hatte Prakash 353 Brutpaare des Weißrückengeiers Gyps bengalensis gezählt . Nach neun Jahren fand Prakash nur 150 Paare. Im nächsten Jahr waren es nur noch 25. 1999 waren die Keoladeo-Geier verschwunden.

Prakash konnte nicht sagen, was sie umbrachte. Das Problem war sicherlich nicht die Nahrungsmittelknappheit - es gab Tausende von Tierkörpern auf einer Müllkippe in Rajasthan. Es handelte sich auch nicht um eine Verschlechterung des Lebensraums: Primäre Brutbäume standen noch. Obwohl Pestizide in landwirtschaftlichen Gebieten eingesetzt wurden, hielten die Wissenschaftler die Chemikalien für einen unwahrscheinlichen Schuldigen. "Vögel, die sich von anderen Vögeln und von Fischen ernähren, reichern Pestizide an", sagt Prakash. "Vögel, die Säugetiere fressen, fressen normalerweise nicht." Trotzdem konnten die Forscher die Chemikalien nicht ausschließen.

Pathologen könnten tote Vögel auf Pestizidrückstände untersuchen - wenn geeignete gefunden werden könnten. Aber an einem Ort, an dem die Tagestemperaturen normalerweise 100 Grad übersteigen, waren frische Kadaver schwer zu bekommen. Viele der Vögel starben, als sie hoch in Bäumen hockten, und ihre Kadaver, die zwischen den Ästen verwickelt waren, verfielen dort, wo sie hingen. Diejenigen, die am Boden landeten, wurden von Hunden, Schakalen und anderen Aasfressern abgefertigt. Prakash fand schließlich zwei Geierkadaver, die es wert waren, getestet zu werden. Ein Vogel war umgefallen, als Prakash ihn durch ein Fernglas beobachtete, und er rannte los, um seinen Kadaver zu finden, bevor es die Hunde taten. Die zweite hatte jahrelang im Garten eines in Delhi lebenden Amerikaners geschachtelt. Sie hatte gelesen, wie selten die Vögel geworden waren, und als sie auf ihrem Rasen einen Toten fand, rief sie die BNHS an.

Prakash brachte die beiden frischen Kadaver zur Haryana Agricultural University in der nordwestindischen Stadt Hisar. Ein Pathologe schlug sie auf - und ließ fast sein Skalpell fallen. Die inneren Organe waren mit einer weißlichen Paste aus Harnsäurekristallen bedeckt, einem Zustand, der als viszerale Gicht bezeichnet wurde. Die Nieren der Vögel waren ausgefallen. Aber warum?

Viren können zu Nierenversagen führen. Und die Epidemiologie des mysteriösen Absterbens deutete auf eine durch ein Virus oder Bakterium verursachte Infektionskrankheit hin. "Geier ernähren sich in Gruppen, nisten in Herden und fliegen über weite Strecken", sagt Prakash. Die Krankheit schien sich auch in Pakistan und Nepal auszubreiten. Es gibt acht Gypsgeierarten in Asien, Afrika und Europa mit überlappenden Verbreitungsgebieten. Das Virus hatte, wenn es das war, bereits mehr als 90 Prozent der Geier in Indien getötet. Es könnte auch die Geier Europas und Afrikas töten.

Anfang 2000 arbeiteten BNHS, die Royal Society for the Protection of Birds (RSPB) und das US-amerikanische Fisch- und Wildtieramt, die Prakashs Umfragen finanziert hatten, mit der Zoological Society of London und dem in Idaho ansässigen Peregrine Fund zusammen, um herauszufinden, was es war die Geier töten. Die Wissenschaftler der Agentur wussten, dass sie mehr Schlachtkörper finden und anspruchsvolle Virologie-, Bakteriologie- und Toxikologietests durchführen mussten.

Aber es gab einen Haken. Indien schränkt die Verwendung von einheimischem biologischem Material durch ausländische Forscher streng ein. In den 1980er und 1990er Jahren hatten ausländische Unternehmen, die in Indien suchten, Basmatireis, Kurkuma, schwarzen Pfefferextrakt und die Chemikalie im Neembaum patentiert, die zum Reinigen der Zähne und zur Bekämpfung von Ernteschädlingen verwendet wurde. Infolgedessen beobachteten die Inder, wie ausländische Unternehmen Lizenzgebühren für Produkte von Pflanzen erhielten, die die Inder als Teil ihres natürlichen Erbes betrachteten. Als Reaktion darauf verabschiedete die Regierung Gesetze, die den Zugang zu genetischem Material und den Versand von biologischen Proben ins Ausland beschränken. Um die Genehmigung für den Export von Gewebeproben zur Analyse zu erhalten, müssten die Geierforscher nachweisen, dass die Arbeit in Indien nicht durchgeführt werden kann. Frustriert beschlossen Prakash, Rahmani und ihre britischen Kollegen, ein Pathologielabor und ein Geierpflegezentrum in Indien zu errichten.

Große Geier auf dem indischen Subkontinent - einst zig Millionen - sind plötzlich gefährdet. (Pallava Bagla) Indiens einst allgegenwärtige Großgeier sind heute rar (ein Langschnabelküken im Bandhavgarh-Reservat). (Richard Wesley) Richard Cuthbert hat die Erlaubnis, acht langschnabelige Geierküken aus Bandhavgarh zu nehmen. (Richard Wesley) Wissenschaftler sagen, Nestlinge für die Zucht zu fangen, ist die einzige Hoffnung der Vögel. (Martin Wightman) Seit Hunderten von Jahren verlassen die Parsi in Mumbai ihre Toten auf den Türmen der Stille, um von Geiern verzehrt zu werden. Jetzt ist die heilige Praxis in Gefahr. (Richard Cuthbert)

Der Peregrine Fund verfolgte einen anderen Ansatz. "Pakistan liegt direkt neben Indien. Es ermöglicht den Export von Gewebeproben. Deshalb haben wir uns dort niedergelassen", sagt Munir Virani, ein Biologe des Peregrine Fund. In Multan in Zentralpakistan fand Virani alles, was er brauchte: eine Tiefkühltruhe zur Aufbewahrung von Proben; eine Quelle für flüssigen Stickstoff für den Transport zum Labor eines Mikrobiologen der Washington State University, Lindsay Oaks; ein Partner, die Ornithological Society of Pakistan, die bei der Erteilung von Genehmigungen behilflich war; und drei noch gesunde, wilde Brutkolonien mit insgesamt 2.500 Weißrückengeierpaaren.

Das einzige, was Virani und Oaks nicht zu finden schienen, waren frische Geierkadaver. "Dreißig Millionen tote Geier, man könnte meinen, wir könnten mindestens einen finden", sagt Oaks. Dreiwöchiges Suchen ergab nur vier tote Vögel. Zurück im US-Bundesstaat Washington fand Oaks in diesen Kadavern eine viszerale Gicht, aber nach einer Reihe von Tests fanden die Wissenschaftler keine Erklärung dafür, was den Zustand verursacht hatte. Die politischen Umwälzungen in Pakistan nach den Terroranschlägen vom 11. September 2001 verhinderten, dass der schottische Tierarzt Virani und Martin Gilbert später in diesem Jahr nach Multan zurückkehrten. Stattdessen übernahm Muhammad Asim, ein Buchhalter der Ornithological Society of Pakistan, die Kadaverjagd. Sein Team von Universitätsstudenten, die Kühlboxen mit Trockeneis trugen, suchte nachts und in den frühen Morgenstunden nach Kadavern, die noch nicht von der Sonne gebraten waren. Oaks testete das Dutzend Schlachtkörper auf infektiöse Viren und Bakterien, Schwermetallvergiftungen, Pestizide und Nährstoffmängel. Aber alles, was er fand, war Gicht. Im nächsten Jahr setzten sie die Suche fort; Auch die Kadaver dieser Saison wiesen nur Anzeichen von Gicht auf. "Nun, ich kann Ihnen sagen, woran sie nicht sterben", murrte Oaks Anfang 2003 zu Virani. Bis dahin waren schätzungsweise 90 Prozent der Gypsgeier Pakistans und 95 Prozent der Gypsgeier Indiens gestorben.

Oaks, Gilbert und Virani konzentrierten sich dann auf eine andere Idee. "Die Nahrungsquelle für diese Vögel ist fast alles einheimische Vieh", sagt Oaks. "Wir wussten es die ganze Zeit, aber es hatte nicht geklickt. Und das eine, was wir nicht angeschaut hatten, war, was in das Vieh fließt."

In fast jeder südasiatischen Stadt gibt es eine kleine Apotheke, und Multan ist da keine Ausnahme. "Sie können hineingehen und sagen: 'Meine Kuh frisst nicht, was kann ich ihr geben?' und der Apotheker wird unter der Theke herumwühlen und etwas finden, und los geht's ", sagt Oaks.

Asim und seine Schüler zogen durch Multan und machten eine Liste aller Medikamente und Nahrungsergänzungsmittel, die zur Verwendung in Nutztieren verkauft wurden - 35 oder 40 Produkte. Welche waren billig, potenziell giftig für die Nieren und neu auf dem Markt? Oaks fand eines - ein nicht-steroidales entzündungshemmendes Medikament, das im Westen jahrzehntelang als Schmerzmittel eingesetzt wurde, aber erst kürzlich in Indien, Pakistan und Nepal für die veterinärmedizinische Anwendung zugelassen wurde: Diclofenac.

Oaks überprüfte seine Geierproben. Alle 28 Gichtvögel wurden jetzt positiv auf Diclofenac getestet, und alle 20 Gichtvögel ohne Gicht (getötet durch Schuss oder andere Ursachen) wurden negativ getestet. "Das war eine sehr starke Assoziation", freut sich Oaks über die Untertreibung.

Die Reproduktion der Effekte bei lebenden Vögeln würde helfen, die Diagnose zu stellen. Obwohl Pakistaner, von denen die meisten Muslime sind, Rindfleisch essen, essen sie selten Büffel und essen niemals Esel. Die Kadaver der beiden letzteren sind die Hauptnahrung für pakistanische Geier. Einem alten Büffel, der als Geierfutter vorgesehen war, wurde Diclofenac verabreicht, geschlachtet und an in Gefangenschaft lebende Geier verfüttert. Alle Vögel starben innerhalb von sechs Tagen; Ihre Autopsien zeigten viszerale Gicht.

Oaks und Virani erhielten diese Ergebnisse, als sie im Mai 2003 zu einer Weltgeierkonferenz nach Budapest kamen. Euphorisch präsentierten sie ihre Ergebnisse den versammelten Experten. Das ist kein Virus, sagten sie; Die Geier des indischen Subkontinents werden durch ein Arzneimittel vergiftet, das einheimischen Tieren verabreicht wird, deren Kadaver anschließend von Geiern verzehrt werden.

Aber wie?" fragten Mitglieder eines fassungslosen und skeptischen Konferenzpublikums. Wie könnte ein verschreibungspflichtiges Arzneimittel Dutzende Millionen Geier auf einer Fläche von fast zwei Millionen Quadratmeilen in Südasien erreichen? Viele Wissenschaftler und Naturschützer sowie Journalisten aus der ganzen Welt blieben nicht überzeugt.

Nita Shah, Wildtierbiologin bei BNHS, hat zwei Jahrzehnte lang indische Huftiere untersucht. Laut Shah haben nomadische Hirten ein ausgeklügeltes Arzneibuch, da es in Indien billige Medikamente gibt. Ein Gesetz von 1972, das es indischen Unternehmen erlaubt, patentierte Arzneimittel rückzuentwickeln, hat eine gigantische Pharmaindustrie hervorgebracht. Und obwohl Indien dieses Gesetz im Jahr 2005 durch ein Gesetz abgelöst hat, das internationale Patente schützt, streiten sich heute rund 20.000 Pharmaunternehmen um Marktanteile im Land und verkaufen Medikamente für einen Bruchteil der Kosten im Westen. In Indien wird Diclofenac in veterinärmedizinischen Dosen von mindestens 40 Unternehmen hergestellt.

Hirten verwenden Diclofenac zur Behandlung von Schmerzen, Entzündungen und Fieber bei ihren Tieren. "Vor allem Westindien ist mit invasiven Dornenbüschen übersät, die viele kleine Verletzungen verursachen", sagt Shah. "Und dann kann das Tier vielleicht nicht mit der Gruppe mithalten oder ist eher Raubtieren ausgesetzt. So lernt ein Hirte diese Tricks des Handels, wenn seine Migration ihn in die Nähe von Ballungszentren bringt, und dann erfährt er, dass sich neue Medikamente verbreiten von Mund. "

Asim befragte 84 Apotheken, Kliniken und Dorfläden in Punjab und Sindh und fand bei allen tierärztlichen Diclofenac; 77 verkauften es täglich. Das Medikament ist hochwirksam - es beschleunigt die Genesung einer Kuh von einem entzündeten Euter, sodass sie am nächsten Tag gemolken werden kann, oder kühlt die Hitze in der wunden Hüfte eines Ochsen ab, damit sie einen Pflug ziehen kann. Natürlich erholen sich nicht alle Tiere. Einige sterben innerhalb von ein oder zwei Tagen, unabhängig von der Behandlung. Ihre enthäuteten Kadaver bleiben den Geiern überlassen.

Wie viele frisch dosierte Tiere müssten sterben, um 30 Millionen oder mehr tote Geier zu erklären? Überraschend wenige. Ein Zoologe aus Cambridge errechnete, dass nur 0, 1 bis 0, 8 Prozent der Tierkörper Diclofenac enthalten müssten, um Geier mit der beobachteten Geschwindigkeit abzutöten. Prakash und Cuthbert sammelten Gewebeproben von fast 2.000 Tierkörpern über den indischen Kuhgürtel. Fast 10 Prozent enthielten Diclofenac.

Mit diesen letzten Daten betrachteten BNHS und RSPB den Fall als abgeschlossen. Im Februar 2003 bauten sie das Pathologielabor und das Geierpflegezentrum in Haryana in ein Langzeitzuchtzentrum um.

Im März 2005 wies der indische Premierminister Manmohan Singh an, dass die Verwendung von Diclofenac in der Veterinärmedizin innerhalb von sechs Monaten eingestellt werden soll. Das Halbjahr erstreckte sich auf 14 Monate, doch im vergangenen Mai wies der Generaldirektor für Arzneimittel in Indien die Pharmaunternehmen an, die Produktion und den Verkauf von Diclofenac innerhalb von drei Monaten einzustellen. Nepal verbot im Juni 2006 die Herstellung und Einfuhr des Arzneimittels, Pakistan im September. Ein alternatives Medikament, Meloxicam, wird derzeit von etwa einem Dutzend Pharmaunternehmen hergestellt. Für Geier scheint es harmlos zu sein.

Das Verbot wird helfen, sagt Cuthbert, aber Geier brauchen fünf Jahre, um das Fortpflanzungsalter zu erreichen, und legen nur ein Ei pro Saison. "Selbst wenn wir morgen all das [verbliebene] Diclofenac loswerden würden, würde die Genesung Jahrzehnte dauern." Mittlerweile gibt es in ganz Nordindien immer mehr Kuhkadaver. Sie sind "eine Zeitbombe, die darauf wartet zu explodieren", sagt Munir Virani.

In der staubroten Einöde, die als Schlachtkörperdeponie für Kota im Osten Rajasthans dient, entlassen sieben Männer ein Quartett frischer Kuhkadaver. Die Männer lachen und scherzen, und trotz des verrottenden Fleisches, des krank-süßen Gestanks von Aas und haarsträubenden Schreien und Knurren von Luftkämpfen herrscht eine festliche Atmosphäre. Krähen, Mynas und Schmutzgeier pfeffern die grotesken Knochenschwaden.

Es scheint, dass diese kleineren Geier auch vergiftet werden. Cuthbert und Prakash haben kürzlich signifikante Rückgänge bei ägyptischen und rothaarigen Geiern dokumentiert. Es wurden weder Toxizitätstests durchgeführt, noch hat jemand die Populationen von Steppenadlern, Drachen und anderen kleineren Aasfressern untersucht. Die Wissenschaftler spekulieren jedoch, dass diese Vögel auch vergiftet werden, da die großen Gypsgeier sie nicht mehr von sich weisen Tierkörper.

Diclofenac verletzt die Hunde nicht. (Niemand weiß bis jetzt, warum die Droge Vögel, aber keine Säugetiere tötet.) Auf der Müllhalde reißen 50 oder 60 gelbbraune Hunde an den Kadavern. Unter jedem mesquiten Busch liegen satte Hunde zusammengerollt und eingeschlafen. "Ja, es gibt viele Hunde, seit die Langhalsgeier verschwunden sind", sagt ein Skinner. Indien tötet keine Hunde, weil Hindus und Buddhisten das Leben verbieten. In der Vergangenheit hielten Hunger und Krankheiten die Hunde in Schach. Bei einer derart geringen Anzahl von Geiern haben Hunde mehr als genug zu essen. Ihre Einwohnerzahl stieg von 22 Millionen im Jahr 1992 auf 29 Millionen im Jahr 2003, das letzte Jahr, für das Zahlen vorliegen. Indiens offizielle Zahl der Todesfälle durch Tollwut ist die weltweit höchste - 30.000 Todesfälle pro Jahr, zwei Drittel davon sind auf Hundebisse zurückzuführen. In den letzten Jahren hat die Regierung die Verfügbarkeit von Tollwutimpfstoffen in ländlichen Gebieten erhöht, aber die Zahl der Todesfälle durch Tollwut nimmt nach Ansicht von Tollwutexperten nicht in dem Maße ab, wie sie sein sollten, da die nicht geimpfte Hundepopulation zunimmt.

Vertreter des öffentlichen Gesundheitswesens sagen, dass es wahrscheinlich ist, dass auch die Rattenpopulation in Indien wächst, indem sie die Menge verlassener Kadaver mit wilden Hunden teilt und die Wahrscheinlichkeit von Ausbrüchen der Beulenpest und anderer durch Nagetiere übertragener menschlicher Krankheiten erhöht. Auch Tierkrankheiten können zunehmen. Geier sind resistent gegen Milzbrand, Brucellose und andere Tierkrankheiten und bekämpfen diese durch den Verzehr von kontaminiertem Fleisch. Auf diese Weise werden Reservoirs infektiöser Organismen entfernt. Einige Gemeinden greifen jetzt auf das Begraben oder Verbrennen von Kadavern zurück und investieren kostbares Land, Brennholz und fossile Brennstoffe, um das zu ersetzen, was Rahmani "das schöne System, das uns die Natur gegeben hat" nennt.

Die Zeit ist nicht auf der Seite der Forscher, da sie versuchen, Geierküken zu fangen, bevor die Vögel im Nest sterben, vergiftet durch kontaminiertes Aas. Die Wahrscheinlichkeit, dass ein junger Geier in freier Wildbahn das Zuchtalter erreicht, ist nahezu Null. Das Team hat in drei Tagen seine Quote von acht Langschnabelgeiern von den Bandhavgarh-Klippen geholt und Saravanan hat die Vögel in das Brutzentrum in Pinjore nördlich von Delhi gebracht. Als ich Cuthbert frage, wie wahrscheinlich es ist, dass das Zuchtprogramm sein Ziel, 450 Geier zu fangen, erreicht, schüttelt er den Kopf und wendet sich ab.

Im Vergleich zu Langschnabelgeiern sind Weißrückengeier weiter verbreitet und schwerer zu finden - sie nisten eher in Bäumen als auf Klippen, sodass die Überreste ihrer Population fast überall sein könnten. An einem heißen Nachmittag fährt unser Jeep aus dem Tor des Bandhavgarh-Nationalparks. Bald hüllt der Geruch von verrottenden Windeln den Jeep ein. Wir alle rufen dem Fahrer zu, er solle anhalten, und er tritt auf die Bremse. Wir springen heraus und verfolgen den vertrauten Gestank an einer Bank entlang bis zu einem Wäldchen mit hohen Bäumen. Aber es gibt kein Geiernest. Nur ein verwesender Kuhkadaver, unbeaufsichtigt.

Stunden später finden wir dank eines scharfäugigen lokalen Waldhüters ein Nest - einen Heuhaufen Zweige in einem hohen Baum. Cuthbert und Wesley werfen eine Leine über einen Ast und kämpfen freundlich darum, wer klettern darf. Ein Küken bringt die Frage in den Wahnsinn, wenn es lässig zu seinen Eltern auf einen benachbarten Baum flattert. Dieses Küken ist geflüchtet; sie werden es jetzt nie fangen. Wir beobachten den Jungen schweigend. Es ist der Gefangennahme und einem langweiligen Leben in einem Zuchtzentrum entkommen - und in den sicheren Tod geflohen.

Susan McGrath aus Seattle , die in der Februar-Ausgabe 2003 über Kormorane schrieb, ist auf Umweltthemen spezialisiert.

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