Otter sind niedlich wie ein Knopf und auch klug; Sie sind die einzigen Meeressäugetiere, von denen bekannt ist, dass sie üblicherweise Steinwerkzeuge verwenden. Und wie es bei Menschen seit Jahrtausenden der Fall ist, schafft der Einsatz von Ottersteinwerkzeugen eine einzigartige archäologische Aufzeichnung, wie eine neue Studie herausgefunden hat.
Wie Lacy Schley von Discovery berichtet, sind Otter findige Jäger, die auf eine Vielzahl von Methoden angewiesen sind, um auf hartschalige Beute wie Muscheln und Muscheln zuzugreifen: Sie können die Meerestiere mit den Zähnen aufschlagen, sie gegen die Brust schlagen oder einen Stein legen auf ihre Brust oder sie gegen einen stationären Felsen schlagen. Die Gesteine funktionieren wie Ambosse, wie das internationale Forscherteam, das hinter der Studie steht, in wissenschaftlichen Berichten erklärt, und das Verhalten der Otter beim Zertrümmern von Gesteinen wird als Werkzeugverwendung angesehen, da es „die kontrollierte Verwendung eines abgelösten Objekts beinhaltet“.
Für ihre Untersuchungen beobachteten die Forscher zehn Jahre lang Otter, während sie Muscheln am Bennett Slough Culverts, einer Gezeitenmündung in Kalifornien, fraßen. Das Team stellte fest, dass die Tiere für rund 20 Prozent der Muscheln, die sie aßen, „stationäre Ambosssteine“ verwendeten, und kehrte wiederholt zu denselben Felsen zurück, um ihre Snacks aufzubrechen. Dies führte zu deutlichen Abnutzungsmustern an den Stellen und Graten der Felsen, an denen die Otter zu Stößen neigten. Die Muster zeigten deutlich, dass die Steine aus dem Wasser getroffen wurden.
Die Forscher untersuchten auch Haufen von Schalenfragmenten oder „Middens“, die sich um die Felsen bildeten. Auch diese wiesen deutliche Beschädigungen auf: Die beiden Seiten der Schalen waren in der Regel mit einem diagonalen Bruch versehen, der an der rechten Seite entlanglief. Es ist möglich, so die Autoren der Studie, dass diese Muster von Ottern herrühren, die überwiegend mit der rechten Pfote arbeiten. "Kurz bevor sie auf den Felsen treffen, drehen sie die Muschel leicht, so dass ihre rechte Hand diejenige ist, die sie wirklich auf den Felsen schlägt", sagt die Biologin und Studienkoautorin Tim Tinker der CBC, Emily Chung.
Die Anzahl der Muscheln in der Mitte war erschütternd; Die Autoren der Studie fanden heraus, dass eine zufällige Stichprobe wahrscheinlich Stücke von bis zu 132.000 einzelnen Schalen enthielt. "[Otter] die zerstörerischsten Dinge in der natürlichen Umwelt außer den Menschen", sagt Tinker. "Es gibt wirklich nichts, was eine Muschel, einen Seeigel oder eine Schnecke mit der gleichen Kraft zertrümmern könnte wie ein Seeotter."
Für Archäologen, die in Küstengebieten arbeiten, ist es wichtig, sich der einzigartigen und reichlichen Spuren bewusst zu sein, die Otter während ihrer Abwesenheit hinterlassen, und sie müssen möglicherweise zwischen Werkzeuggebrauchsmustern unterscheiden, die von Menschen und von hungrigen Meeressäugern hinterlassen wurden. Die Identifizierung der Otteraktivität in den archäologischen Aufzeichnungen kann Forschern auch dabei helfen, Gebiete zu identifizieren, in denen die Tiere nicht mehr existieren. Seeotter sind heute vom Aussterben bedroht, da ihre Populationen durch den Pelzhandel zu Beginn des 20. Jahrhunderts stark zurückgegangen sind. Früher waren es 300.000, von Japan bis zur zentralen Baja-Halbinsel in Mexiko entlang des Nordpazifiks.
Jessica Fujii, Studienmitautorin und Forscherin am Monterey Bay Aquarium, hofft, dass die neue Studie „einen neuen Weg für das wachsende Gebiet der Tierarchäologie aufzeigt“. Schließlich sind es nicht nur die Menschen, die sich davon überzeugen markieren Sie die Aufzeichnung der Vergangenheit des Planeten.
