Auf mit der Wissenschaft

Der riesige Flughafen Hartsfield-Jackson in Atlanta ist einer der verkehrsreichsten der Welt. Jedes Jahr werden 82 Millionen Passagiere befördert. Und es ist nur einer von mehr als 1.000 Standorten weltweit - wie öffentliche Parks, U-Bahn-Stationen, Kunstfestivals, Bibliotheken und Krankenhäuser - an denen die Menschen spektakuläre astronomische Bilder sehen können, die das preisgekrönte Projekt From Earth to the Universe der Chandra-Gruppe am Smithsonian Astrophysical Observatory.

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Vor allem nach dem Zweiten Weltkrieg erkannten die führenden Politiker Amerikas die Bedeutung von Wissenschaft und Technologie. Die 1950 gegründete National Science Foundation bot Hochschulen und gemeinnützigen Organisationen mehr Mittel an. Sputniks Start 1957 stimulierte die Forschungsinvestitionen weiter. Bis 1958 belief sich die Gesamtförderung des Bundes für wissenschaftliche Forschung und Entwicklung auf 7 Milliarden US-Dollar. Die US-Regierung gibt derzeit mehr als 100 Milliarden US-Dollar für Forschung und Entwicklung aus. Der Privatsektor investiert weitere rund 290 Milliarden US-Dollar. Wissenschaft und Technologie untermauern den Erfolg unseres Landes im globalen Wettbewerb. Das Internet, die Weltraumforschung und andere wichtige Fortschritte wurden durch frühere Investitionen in die Wissenschaft hervorgerufen.

Dennoch steht unser Land vor vielen kritischen Entscheidungen. Wie gehen wir mit dem Klimawandel und anderen Umweltproblemen um? Wie viel sollten wir in alternative Kraftstoffe investieren? Wie werden wir unsere verfallende Infrastruktur reparieren? Das Finden von Antworten setzt ein tiefgreifendes öffentliches Verständnis von Wissenschaft und Technologie voraus. Umfragen lassen jedoch vermuten, dass die wissenschaftliche Kompetenz abnimmt und die naturwissenschaftliche Bildung abnimmt. Unsere K-12-Ausbildung in Mathematik und Naturwissenschaften belegt weltweit den 48. Platz, während 49 Prozent der Erwachsenen in den USA nicht wissen, wie lange es dauert, bis die Erde die Sonne umrundet (ein Jahr). Wissenschaft und Technik entwickeln sich zu immer kleineren Fachgebieten, und nur wenige Wissenschaftler und Ingenieure kommunizieren effektiv die breiteren Kontexte von Schlüsselthemen.

Um die wissenschaftliche Kompetenz zu verbessern, sind Partnerschaften von Regierungsbehörden wie der NSF und der NASA mit Universitäten, Wissenschaftsmuseen, Unternehmen sowie Wissenschafts- und Ingenieurverbänden unerlässlich. Neue strategische Suchwerkzeuge werden auch benötigt, um allgemeine Informationen - nicht nur das Fachwissen, das nur wenige verstehen - über Wissenschaft und Technologie zu ermitteln. Die Websites Ocean Portal und Human Origins des Smithsonian Natural History Museum sind gute Beispiele für solche Tools.

Das Smithsonian muss eine zentrale Rolle bei koordinierten nationalen Bemühungen zur Förderung der wissenschaftlichen Kompetenz spielen und alle unsere K-12-Wissenschaftsprogramme einbeziehen, einschließlich derer in unseren verschiedenen Museen, Forschungszentren und im National Zoo. Indem wir die wissenschaftliche Kompetenz fördern und wichtige Partner zusammenbringen, um die kritischen Themen unserer Zeit anzugehen, werden wir die Relevanz des 21. Jahrhunderts für die dauerhafte Mission von Smithsonian - die Steigerung und Verbreitung von Wissen - verbessern.

G. Wayne Clough ist Sekretär der Smithsonian Institution.