Wendell Phillips war in Marib, Jemen, auf der Suche nach Hinweisen auf die berühmte Königin von Saba, als ihn und sein Team von örtlichen Stammesangehörigen gefangen genommen wurden. Es war 1951, und Phillips schickte eilig ein Kabel an Präsident Truman: "Wenn Sie nicht sofort Maßnahmen ergreifen, ist das Leben der Amerikaner ernsthaft gefährdet." Er und seine Kollegen gaben das Projekt auf und schafften es mit kaum mehr als den Kleidern auf dem Rücken zu fliehen . "Absolut alles andere sollte in Marib bleiben", schrieb er später.
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Die Leute haben versucht, Vergleiche mit Phillips anzustellen; Einige sind mit Lawrence von Arabien gegangen, andere mit einem echten Indiana Jones. Mit 26 Jahren, mit einem Abschluss in Paläontologie und Erfahrung bei den Merchant Marines, begann er seine Abenteuer in Afrika. Dann ging er 1949 mit 28 Jahren nach Südarabien. Dort entdeckte er Artefakte aus der Stadt Timna, die einst an alten Handelswegen lag. Kein westlicher Archäologe war jemals zuvor dort gewesen.
Diese Timna-Funde und die Details von Phillips 'legendärem Leben stehen im Mittelpunkt einer Ausstellung in der Arthur M. Sackler-Galerie „Arabien ausgraben: Die archäologischen Abenteuer von Wendell Phillips“, die bis Juni 2015 eröffnet wurde. Mehr als 70 Artefakte sind ausgestellt und zu sehen stammt aus dem 8. Jahrhundert vor Christus
In einem Artikel der New York Times von 1955 heißt es, Phillips habe „die Qualitäten des Sehens, des Mutes, der Neugier und des Enthusiasmus mit der Gewandtheit eines verwegenen Abenteurers, der Coolness eines Spielers und der List eines amerikanischen Hinterwäldlers kombiniert“.
"Er und sein Team waren unglaublich einflussreich, als sie den Grundstein für die Archäologie in diesem Bereich legten", sagt Massumeh Farhad, Chefkurator am Sackler. "Wenn man über Archäologie auf der Arabischen Halbinsel spricht, fängt es unweigerlich mit Wendell Phillips an."
Zaydoon Zaid, ein Archäologe, der mit der 1949 von Phillips gegründeten Stiftung für das Studium des Menschen zusammengearbeitet hat, erinnert sich daran, wie er als Student von ihm erfahren hatte. "Er war der erste Ausländer, der in Südarabien ausgegraben hat", sagt Zaid. "Er öffnete die Tür für alle Archäologen, die nach ihm kamen."
Von dem Teil der Welt, der ihn berühmt machen würde, schrieb Phillips: „Die Zeit ist hier eingeschlafen, und die Schalen der alten Zivilisationen wurden in tiefem Sand begraben, der wie Blumen zwischen den Blättern eines Buches konserviert war. Das Land sah abscheulich aus, aber es war reich an Beute der Zeit, und ich wollte einige dieser Reichtümer ausgraben und durch Sand und Jahrhunderte in eine glorreiche Vergangenheit graben. “
Dank der Kameramänner, die Phillips im Jemen begleiteten, bietet die Sackler-Ausstellung Filmmaterial, das Farhad sagt, den Besuchern die Möglichkeit, „sozusagen hinter die Kulissen der Expedition zu schauen und wirklich zu verstehen, wie sie durchgeführt wurde und worum es ging und wie es war. "
Das Filmmaterial zeigt Phillips, der dieselben Artefakte aufdeckt, die beim Sackler auftauchen. Ein Objekt, eine Alabasterbüste von einem Friedhof aus der Mitte des ersten Jahrhunderts, wurde als „Miriam“ bekannt. „Sie ist weltweit berühmt“, sagt Merilyn Phillips Hodgson, Wendell Phillips 'Schwester und derzeitige Präsidentin seiner Stiftung. über "Miriam"
Hodgson sagt, sie assoziiert diese Artefakte mit ihrer Jugend. „Ich bin damit aufgewachsen. Mein Bruder brachte es immer mit nach Hause “, sagt sie. 'Miriam' saß in unserem Wohnzimmer. Ich dachte: ‚Oh Mann, für mich ist kein Platz. 'Sie erinnert sich, wie ihr Bruder sie einmal gewarnt hat, auf die koketten Einheimischen in Ägypten zu achten. "Er hatte einen tollen Sinn für Humor", sagt sie über Phillips.
Nach seiner eiligen Abreise aus dem Jemen in den 1950er Jahren schrieb Phillips ein Buch über seine Abenteuer mit dem Titel Qataban und Sheba. „Hierin liegt die Geschichte eines Traums, der wie viele Träume gelegentlich alptraumhafte Qualitäten erlangt hat“, beginnt das Buch. „Ich warne alle anderen, denen Romantik, Abenteuer, Wissenschaft, Reisen und die Verlockung des Unbekannten zuwinken, dass die Erfüllung ihrer Träume auch die Folter von gespaltenen Lippen, geschwollenen Zungen, gefrorenen Fingern, Ruhr, Fieber und Herzschmerz hervorrufen kann und unvergleichliche Monotonie. “
Nach seinen Expeditionen in der Mitte des Jahrhunderts verbrachte Phillips seine Zeit mit Schreiben und Unterrichten. Er nutzte auch seine Nahost-Verbindungen, um ins Ölgeschäft einzusteigen. Nach Angaben der Biblical Archaeology Society und Zeitungsberichten aus dieser Zeit hatte er Mitte der 1970er Jahre mehr Ölkonzessionen als jeder einzelne Inhaber auf der Welt, die damals einen Wert von über 120 Millionen US-Dollar hatten. Trotz seines Reichtums blieb er eine rätselhafte Figur. Er wurde krank und starb 1975 im Alter von 54 Jahren.
Jahrzehnte später ist Phillips 'Werk keine alte Geschichte mehr. Unter der Leitung seiner Schwester kehrte seine Stiftung 1998 in den Jemen zurück und setzte dort fort, wo er vor einem halben Jahrhundert aufgehört hatte. Wie schon vor 60 Jahren hat der Konflikt die archäologischen Bemühungen jedoch wieder eingestellt. "Leider können wir nicht für die Feldarbeit in den Jemen gehen", sagt Zaid. "Ich denke, zu diesem Zeitpunkt ist es sehr riskant, unser Team dorthin zu bringen."
Angesichts dieser Herausforderungen, so Zaid, könne die Sackler-Ausstellung einen Einblick in die arabische Geschichte geben, die vor den gegenwärtigen Konflikten in der Region lag. "In diesem Moment, in dem im Jemen alles schlecht läuft", sagt Zaid, "ist es sehr wichtig, eine Ausstellung wie diese zu haben, um den Menschen zu zeigen, dass der Jemen etwas anderes ist."
"Arabien ausgraben: Die archäologischen Abenteuer von Wendell Phillips" ist bis zum 7. Juni 2015 in der Arthur M. Sackler Gallery zu sehen .
