Zwei seltene persische Onager (ausgesprochen ON-uh-ger) wurden als erste wilde Equiden - Mitglieder der Pferdefamilie - mit künstlicher Befruchtung geboren.
Die Onager kamen am 28. Juni und 9. Juli in The Wilds an, einem 10.000 Morgen großen Naturschutzzentrum in Cumberland, Ohio. Die Geburten sind das Ergebnis einer vierjährigen Zusammenarbeit mit Smithsonian-Forschern am Smithsonian Conservation Biology Institute (SCBI) in Front Royal, Virginia. Die Geburt dieser Tiere - bisher in den meisten Teilen der Welt wenig bekannt - öffnet eine neue Tür für zukünftige Erhaltungsbemühungen.
Der Onager ist nicht nur eine der größten Arten asiatischer Wildesel, sondern auch eine der schnellsten. Erwachsene sind dafür bekannt, Geschwindigkeiten von über 40 Meilen pro Stunde zu erreichen. Trotz seiner Fähigkeit, potenziellen Bedrohungen zu entgehen, wird dieses Equid jetzt als gefährdete Art eingestuft. Früher gab es in China, in der Mongolei und im Nahen Osten viele Onager, aber es wird geschätzt, dass nur noch 600-700 in nur zwei Schutzgebieten des Iran leben. Der Lebensraum in der Wüste, in dem die Onager gedeihen, verschwindet aufgrund menschlicher Besiedlung und Überweidung schnell. Und weil Onagerfleisch leicht verkauft werden kann, ist Wilderei auch eine Bedrohung.
In den Vereinigten Staaten leben weniger als 30 Onager in Zoos, und weltweit leben weniger als 100 Onager in Zoos. Der SCBI des Smithsonian hat fünf.
Das SCBI-Team unter der Leitung von Mandi Vick, stellvertretende Kuratorin für Forschung im Cleveland Metroparks Zoo, begann vor etwas mehr als drei Jahren in Zusammenarbeit mit The Wilds mit dem Studium des Onagers. Als Postdoktorandin half Vick bei der Entwicklung von Methoden zur Entnahme von Spermien und zur "Kryokonservierung" (Einfrieren von Spermien). Wie sich herausstellte, erwiesen sich diese Methoden als nützlich für eine der Befruchtungen der Onager, die sich auf zuvor gefrorenes Sperma stützten, um ein Weibchen erfolgreich zu imprägnieren.
Die beiden Fohlen wurden von zwei von drei Jungtieren geboren, die das SCBI-Team zu besamen versucht hatte (das dritte war nicht schwanger). Weitere Studien sind erforderlich, um festzustellen, was den dritten Onager an der Empfängnis gehindert haben könnte. Der Forscher Budhan Pukazhenthi weist jedoch auf die potenzielle Belastung durch den Besamungsprozess als möglichen Schuldigen hin. Pukazhenthi - ein Reproduktionsphysiologe am SCBI - ist größtenteils optimistisch. "Es bestätigt, dass man, wenn man Grundlagenforschung oder Studien zu einer Art durchführt, einen ziemlich guten Versuch hat, diesen zusätzlichen Schritt zu gehen und Nachkommen zu zeugen", sagt er.
Warum ist die Nachwuchsgewinnung wichtig?
"Im Hinblick auf die langfristige Erhaltung dieser Arten möchten wir, dass jedes Werkzeug zur Verfügung steht, um die Art gesund zu halten", sagt Pukazhenthi. "Um nun zu zeigen, dass dies funktioniert, wenn sich ein für die Population äußerst relevantes Tier nicht auf natürliche Weise fortpflanzt, sind wir zuversichtlich, dass wir künstliche Befruchtung einsetzen können, um diese Zahlen wieder in die Population aufzunehmen."
