Die Chemie der frühen Homo-Zähne zeigt, dass die Hominiden mehr Fleisch aßen als Paranthropus. Bild: José Braga und Didier Descouens
Paranthropus und Homo sind beide vor ungefähr 1, 8 Millionen Jahren in Südafrika aufgetaucht und haben mehrere hunderttausend Jahre nebeneinander gelebt. Unterschiede in ihrer Ernährung wurden verwendet, um zu erklären, warum die Homo- Linie erfolgreich war, während Paranthropus ausgestorben ist. Jetzt bestätigen neue chemische Analysen fossiler Zähne, dass die beiden Hominiden sich von verschiedenen Nahrungsmitteln ernährten, wobei Homo mehr Fleisch als Paranthropus aß. Aber trotz dieser Unterschiede schienen sich die beiden Gattungen in ähnlicher Weise über die südafrikanische Landschaft zu erstrecken.
Wissenschaftler haben verschiedene Methoden, um die Nahrungsauswahl von alten Tieren zu rekonstruieren.
Sie können die Größe und Form der Zähne, des Kiefers und des Schädels sowie die Ernährung moderner Tiere mit ähnlichen Merkmalen untersuchen. Sie können auch die mikroskopischen Kratzer und Grübchen auf der Kaufläche eines Zahns beobachten, um festzustellen, wie hart oder abrasiv die Ernährung war. Eine dritte Möglichkeit besteht darin, die Chemie der Zähne und Knochen eines Individuums zu untersuchen, die sich aus der Chemie der Nahrung des Tieres ableitet.
Vincent Balter von der Ecole Normale Supérieure de Lyon in Frankreich und Kollegen wählten die dritte Methode für ihre letzte Woche in Nature veröffentlichte Untersuchung aus. Sie analysierten die Zahnchemie von sieben Paranthropus robustus- Exemplaren, drei frühen Homo- Exemplaren (Arten nicht bekannt) und vier Mitgliedern von Australopithecus africanus, die vor 3, 3 bis 2, 1 Millionen Jahren in Südafrika lebten. Alle Zähne stammten aus den berühmten Höhlenorten Sterkfontein, Swartkrans und Kromdraai.
Ein Paranthropus-Molar. Bild: José Braga und Didier Descouens
Mit einem Laser entfernte das Team winzige Mengen des Zahnschmelzes, um Strontium-, Barium- und Calciumisotope zu messen. (Isotope eines Elements weisen eine unterschiedliche Anzahl von Neutronen auf.) Das Verhältnis dieser Isotope ändert sich in der Regel, wenn Sie die Nahrungskette hinaufsteigen. Beispielsweise sind niedrige Barium-Calcium- oder Strontium-Calcium-Verhältnisse typisch für Fleischfresser. John Hawks hat eine gute Erklärung dafür, wie Anthropologen solche Verhältnisse verwenden, um die Ernährung in seinem Blog zu untersuchen.
Bei Betrachtung dieser Isotopenverhältnisse ergab sich ein klares Muster . Fleisch war ein wichtiger Bestandteil der Ernährung von Homo, während Pflanzen einen großen Teil der Ernährung von P. robustus ausmachten. Diese Ergebnisse stimmen mit früheren Studien überein. A. africanus aß beide Arten von Lebensmitteln. Die Forscher spekulieren, dass die Art zu bestimmten Jahreszeiten wahrscheinlich viele „holzige“ Pflanzen (Früchte und Blätter, keine Gräser) und zu anderen Jahreszeiten Fleisch gegessen hat, obwohl sie nicht sagen kann, welche Lebensmittel zu welchen Jahreszeiten gegessen wurden. Zusammengenommen deuten diese Ergebnisse darauf hin, dass frühere Hominiden Generalisten waren, und vor etwa zwei Millionen Jahren begannen sie, sich stärker zu spezialisieren. Die Zugabe von Fleisch in Homos Ernährung hat unseren Vorfahren möglicherweise die Entwicklung eines großen Gehirns ermöglicht, für dessen Unterstützung viel Energie erforderlich ist.
Das Team untersuchte auch ein drittes Isotopenverhältnis, Strontium-87 zu Strontium-86. Strontium-Isotope variieren je nach Geologie des lokalen Grundgesteins, sodass Abweichungen in diesem Isotopenverhältnis darauf hinweisen, dass Hominiden an verschiedenen Orten Lebensmittel aßen. Diese Verhältnisse waren für alle drei hominiden Arten ziemlich gleich, was darauf hindeutet, dass sie alle ähnliche Heimatbereiche hatten. Obwohl Paranthropus und Homo unterschiedliche Ernährungsgewohnheiten hatten, reisten sie in ähnlichen Gebieten und durchquerten ähnliche Gebiete.
Balter und seine Kollegen schlagen vor, ähnliche Tests an den Zähnen des Australopithecus sediba durchzuführen - der 1, 97 Millionen Jahre alten Art, die nach Ansicht einiger Anthropologen eine Art ist Kandidat für den Ahnen von Homo .
