In Südafrika werden Löwenknochen für rund 165 US-Dollar pro Kilogramm verkauft. Das sind ungefähr 5.000 US-Dollar für ein volles Skelett. Der Schädel ist laut Guardian weitere 1.100 US-Dollar wert.
In den letzten Monaten haben die südafrikanischen Behörden einen stetigen Anstieg der Genehmigungen festgestellt, die sie für den Export von Löwenknochen von zertifizierten Trophäenhändlern ausstellen. Solche Einrichtungen züchten Löwen mit dem ausdrücklichen Ziel, reichen Touristen die Teilnahme an einer kontrollierten Löwenjagd zu ermöglichen. Nach dem Töten des Tieres können die Züchter einen großen Gewinn erzielen, indem sie den Löwen abziehen und seine Teile an chinesische und südostasiatische Händler verkaufen, wenn der Kunde seinen Körper oder seine Knochen nicht haben möchte. Der Guardian erklärt:
Im Jahr 2012 wurden mehr als 600 Löwen von Trophäenjägern getötet. Die jüngsten offiziellen Zahlen stammen aus dem Jahr 2009 und belegen den Export von 92 Schlachtkörpern nach Laos und Vietnam. Ungefähr zu dieser Zeit begannen die Züchter, die Löwenknochen, die sie hier und da begraben hatten, auszugraben, da es keine Steckdose gab.
In China, Vietnam und einigen anderen südostasiatischen Ländern dienen Löwenknochen als Ersatz für Tigerknochen. Praktizierende der traditionellen chinesischen Medizin glauben, dass die Knochen bei Allergien, Krämpfen, Geschwüren, Bauchschmerzen, Malaria und vielen anderen Beschwerden helfen. Wie bei vielen anderen angeblichen „Heilmitteln“ der traditionellen chinesischen Medizin sollen auch Tiger-Knochen, die zu Pulver zermahlen und mit Wind vermischt werden, die sexuellen Fähigkeiten eines Mannes steigern.
Trotz des Mangels an wissenschaftlichen Beweisen ist dieser Trank sehr beliebt, weshalb Tiger-Knochen aufgrund der zunehmenden Knappheit von Anbietern durch Reste von Löwen ersetzt werden. Die Händler erkannten bald, dass Südafrika eine vielversprechende Quelle sein könnte. Hier leben 4.000 bis 5.000 in Gefangenschaft lebende Löwen. Weitere 2.000 leben frei in Schutzgebieten wie dem Krüger-Nationalpark. Darüber hinaus ist ein solcher Handel vollkommen legal.
Nur weil der Handel mit legalem Löwenknochen grünes Licht von der südafrikanischen Regierung erhält, bedeutet dies nicht, dass keine illegalen Aktivitäten im Gange sind. Ein Ermittler sagte dem Guardian, dass er schätzt, dass der legale Markt nur die Hälfte der Löwenknochen beiträgt, die derzeit das Land verlassen. Das heißt, Wilderei ist für den Rest verantwortlich.
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