In den letzten zehn Jahren wurden so viele gefiederte Dinosaurier entdeckt, dass es fast keine Überraschung ist, wenn ein neuer angekündigt wird. Was Paläontologen jedoch nicht erwartet hatten, war "Federn" auf einem Dinosaurier zu finden, die sie nicht hätten haben dürfen. In einem Artikel, der diese Woche in den Nature- Paläontologen Zheng Xiao-Ting, You Hai-Lu, Xu Xing und Dong Zhi-Ming veröffentlicht wurde, wird Tianyulong confuciusi beschrieben, ein kleiner ornithischischer Dinosaurier, der mit federähnlichen Strukturen bedeckt ist.
Es braucht ein wenig Hintergrundwissen, um zu verstehen, warum dies so schockierend ist. Dinosaurier können in zwei große Gruppen unterteilt werden: die Saurischia (Theropoden und Sauropoden) und die Ornithischia (Panzerdinosaurier, Gehörnte Dinosaurier, Hadrosaurier usw.). Bisher waren fast alle Dinosaurier mit Federn Coelurosaurier, eine Gruppe von Theropoden, zu denen auch Vögel gehören, aber es gibt eine Ausnahme.
Im Jahr 2002 gaben Paläontologen bekannt, dass sie ein Exemplar des kleinen ceratopsischen Dinosauriers Psittacosaurus mit einer aus dem Schwanz herausragenden Borstenwolke entdeckt hatten. Da es sich bei Psittacosaurus um einen ornithischianischen Dinosaurier handelte, befand sich der Psittacosaurus so weit entfernt von der Herkunft der Vögel, wie es ein Dinosaurier nur vermuten konnte. Eine sorgfältige Untersuchung bestätigte, dass es sich bei den Strukturen nicht um ein seltsames Artefakt der Konservierung wie Kollagenfasern aus dem sich zersetzenden Körper handelte, sondern nur, warum dieser Dinosaurier Borsten hatte, war ein Rätsel.
Betreten Sie Tianyulong. Dieser Dinosaurier aus der frühen Kreidezeit Chinas war ein Heterodontosaurier, eine Gruppe kleiner Dinosaurier, die nahe der Basis des ornithischischen Stammbaums platziert wurde. Das Besondere an dem ersten Exemplar von Tianyulong ist jedoch, dass es drei Flecken haarartiger Strukturen aufweist, die den "Borsten" am Schwanz des Psittacosaurus sehr ähnlich sind. Diese Strukturen verzweigten sich nicht wie Federn und schienen starrer zu sein als der federleichte "Dinofuzz" von Coelurosauriern. Die Strukturen, die Tianyulong besaß, waren keine Federn, aber genau das, was wir sie nennen sollten, ist jetzt offen für Vorschläge.
Die große Frage ist, ob die Borsten auf Tianyulong und Psittacosaurus die unabhängige Entwicklung einer Körperbedeckung unter Ornithischianern darstellen oder ob die Borsten von einer früheren Körperbedeckung abgeleitet wurden, die der gemeinsame Vorfahr der Ornithischianer und Saurichianer teilte. Die Federn der Coelurosaurier und die Borsten der Ornithischianer unterscheiden sich erheblich, es ist jedoch möglich, dass sie unterschiedliche Ableitungen von einer älteren Art der Körperbedeckung darstellen. Das Vorhandensein eines gefiederten oder haarigen Körpers, der die Dinosaurier bedeckt, wäre in einigen Gruppen verloren gegangen und in anderen Gruppen erhalten geblieben. Die andere Alternative ist, dass einige ornithischianische Dinosaurier unabhängig voneinander eine andere Art von Körperbedeckung entwickelten, vielleicht mehr als einmal. Welches ist die richtige Hypothese? Mehr Forschung ist erforderlich, um sicher zu sein, aber was Tianyulong und Psittacosaurus zeigen, ist, dass Dinosaurier ein breiteres Spektrum an Körperbedeckungen zum Ausdruck gebracht haben, als wir es bisher geschätzt haben, und auf weitere erstaunliche Entdeckungen hindeuten, die noch gemacht werden müssen.
