Die spannende Geschichte, wie Robert Smalls ein konföderiertes Schiff eroberte und in die Freiheit segelte

Noch in den frühen Morgenstunden des 13. Mai 1862 erfüllte die Dunkelheit die Stadt Charleston, als eine leichte Brise den salzigen Duft von Sümpfen über den ruhigen Hafen trug. Nur das gelegentliche Läuten einer Schiffsglocke konnte sich mit den Wellen messen, die gegen den Holzkai schlugen, an dem ein konföderierter Raddampfer namens Planter festgemacht war. Der Kai stand ein paar Meilen von Fort Sumter entfernt, wo die ersten Schüsse des Bürgerkriegs erst etwas mehr als ein Jahr zuvor abgefeuert worden waren.

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Als dünne Rauchschwaden aus dem Schornstein des Schiffes hoch über dem Lotsenhaus aufstiegen, stand ein 23-jähriger versklavter Mann namens Robert Smalls auf dem Deck. In den nächsten Stunden würden er und seine junge Familie entweder frei von Sklaverei sein oder einem sicheren Tod gegenüberstehen. Er wusste, dass ihre Zukunft jetzt weitgehend von seinem Mut und der Stärke seines Plans abhing.

Wie so viele versklavte Menschen wurde Smalls von der Vorstellung heimgesucht, dass seine Familie - seine Frau Hannah; ihre vierjährige Tochter Elizabeth; und ihr kleiner Sohn, Robert Jr., würde verkauft werden. Einmal getrennt, sahen sich die Familienmitglieder oft nie wieder.

Die einzige Möglichkeit, wie Smalls sicherstellen konnte, dass seine Familie zusammenbleibt, war, der Sklaverei zu entkommen. Diese Wahrheit hatte ihn jahrelang beschäftigt, als er nach einem Plan suchte, der Aussicht auf Erfolg hatte. Aber die Flucht war schwer genug für einen einzelnen Mann. mit einer jungen Familie im Schlepptau zu fliehen war fast unmöglich: versklavte Familien lebten oder arbeiteten oft nicht zusammen, und eine Fluchtgruppe mit Kindern verlangsamte die Reise erheblich und machte die Entdeckung viel wahrscheinlicher. Reisen mit einem Kleinkind war besonders riskant; Ein Babyschrei könnte die Sklavenpatrouillen alarmieren. Und die Strafe, wenn gefangen, war streng; Eigentümer könnten legal Ausreißer geschlagen, gefesselt oder verkauft haben.

Nun war Smalls 'Chance auf Freiheit endlich gekommen. Mit einem ebenso gefährlichen wie brillanten Plan alarmierte er leise die anderen versklavten Besatzungsmitglieder an Bord. Es war Zeit, den Pflanzer zu ergreifen.

Sei frei oder stirb: Die erstaunliche Geschichte von Robert Smalls Flucht aus der Sklaverei zu Union Hero

"Be Free or Die" ist eine überzeugende Erzählung, die Robert Smalls 'erstaunliche Reise vom Sklaven zum Helden der Union und letztendlich zum Kongressabgeordneten der Vereinigten Staaten beleuchtet.

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Smalls 'Plan war es, den Planter zu kommandieren und an die imposante Flotte von Unionsschiffen zu liefern, die vor dem Hafen von Charleston ankerten. Diese Schiffe waren Teil der Blockade aller großen Häfen im Süden, die Präsident Abraham Lincoln kurz nach dem Sturz von Fort Sumter im April 1861 eingeleitet hatte. Als einer der größten Häfen der Konföderation war Charleston eine Lebensader für den Süden. Als weitgehend agrarische Gesellschaft war der Süden auf die Einfuhr von Kriegsmaterial, Nahrungsmitteln, Medikamenten, Industriegütern und anderen Gütern angewiesen. Als die US-Marine den Hafen blockierte, schmuggelten mutige Blockadeläufer, die gewaltige Gewinne erzielen wollten, diese Waren nach Charleston und brachten Baumwolle und Reis aus der Stadt, um sie auf den europäischen Märkten zu verkaufen. Nachdem die Vorräte in Charleston eingetroffen waren, lieferten sie die Eisenbahnverbindungen der Stadt in alle Bundesstaaten.

Die Blockade eines so wichtigen Hafens war zwar von entscheidender Bedeutung, aber eine erstaunliche Aufgabe. Die vielen schiffbaren Kanäle innerhalb und außerhalb des Hafens machten das Stoppen des gesamten Verkehrs nahezu unmöglich und hatten die Nordländer veranlasst, Charleston als „Rattenloch“ zu bezeichnen. Obwohl viele Schiffe die Blockade überholten und ausmanövrierten, war die Union in der Lage, einige davon abzufangen und beide zu erobern oder zerstöre sie.

Obwohl der Kai und die US-Flotte nur etwa zehn Meilen voneinander entfernt waren, musste Smalls mehrere schwer bewaffnete konföderierte Befestigungen im Hafen sowie mehrere Kanonenbatterien entlang der Küste passieren, ohne Alarm auszulösen. Das Risiko, entdeckt und gefangen zu werden, war hoch.

Der Pflanzer erzeugte so viel Rauch und Lärm, dass Smalls wusste, dass es unmöglich sein würde, unentdeckt an den Forts und Batterien vorbei zu dampfen. Das Schiff musste unter dem Kommando seiner drei weißen Offiziere, die während der Fahrt immer an Bord waren, auf Routinemission zu sein scheinen. Und Smalls hatte einen inspirierten Weg gefunden, genau das zu tun. Geschützt von der Dunkelheit der Stunde, würde Smalls sich als Kapitän ausgeben.

Dieser relativ einfache Plan war mit mehreren Gefahren verbunden. Zunächst stellten die drei weißen Offiziere ein offensichtliches Hindernis dar, und Smalls und seine Mannschaft mussten einen Weg finden, mit ihnen umzugehen. Zweitens müssten sie es vermeiden, von den Wachen am Kai entdeckt zu werden, als sie den Pflanzer ergriffen. Da sich dann Smalls 'Familie und andere, die an der Flucht beteiligt waren, in einem anderen Dampfer weiter oben am Cooper River versteckten, mussten Smalls und die verbleibende Besatzung vom Hafeneingang zurückweichen, um sie abzuholen. Die Bewegung des Pflanzers den Fluss hinauf und vom Hafen weg zog wahrscheinlich die Aufmerksamkeit von Wachposten auf sich, die zwischen den Kais standen. Wenn alle an Bord wären, müsste die Gruppe von 16 Männern, Frauen und Kindern durch den stark bewachten Hafen dampfen. Wenn Wachposten an einer der Befestigungen oder Batterien bemerkten, dass etwas nicht stimmte, konnten sie den Pflanzer in Sekundenschnelle zerstören.

Nachdem Smalls und seine Kompanie sicher durch den Hafen gefahren waren, sahen sie sich einem weiteren großen Risiko ausgesetzt: der Annäherung an ein Unionsschiff, das davon ausgehen musste, dass der konföderierte Dampfer feindlich eingestellt war. Wenn Smalls die Mannschaft der Union nicht schnell davon überzeugen konnte, dass die Absichten seiner Partei freundlich waren, würde das Unionsschiff Verteidigungsmaßnahmen ergreifen und das Feuer eröffnen, was wahrscheinlich den Planter zerstören und alle an Bord töten würde.

Eines dieser Hindernisse zu überwinden, wäre eine bemerkenswerte Leistung, aber alle zu überwinden, wäre erstaunlich. Trotz der enormen Risiken war Smalls bereit, für seine Familie und ihre Freiheit voranzukommen.

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Im vergangenen Jahr war Smalls ein vertrauenswürdiges und geschätztes Mitglied der versklavten Besatzung des Planter . Obwohl Smalls als einer der besten Piloten der Region bekannt geworden war, weigerten sich die Konföderierten, ihm oder einem versklavten Mann den Pilottitel zu verleihen.

Smalls gehörte zu einer zehnköpfigen Besatzung, zu der drei weiße Offiziere gehörten - der Kapitän Charles J. Relyea, 47; der erste Kumpel, Samuel Smith Hancock, 28; und der Ingenieur Samuel Z. Pitcher, 34.

Der Rest der Besatzung bestand neben Smalls aus sechs weiteren versklavten schwarzen Männern, deren Alter von Teenager bis Mittelalter reichte und die als Ingenieure und Deckarbeiter auftraten. John Small, kein Verwandter, und Alfred Gourdine fungierten als Ingenieure, während die Deckshelfer David Jones, Jack Gibbes, Gabriel Turner und Abraham Jackson waren.

Als neuer Kapitän der Planter ließ Relyea das Schiff gelegentlich über Nacht in den Händen der schwarzen Besatzung, damit er und seine Offiziere bei ihren Frauen und Kindern in ihren Häusern in der Stadt bleiben konnten. Relyea mag dies getan haben, weil er seiner Besatzung vertraut hat, aber es ist wahrscheinlicher, dass er, wie viele Weiße im Süden und sogar im Norden, einfach nicht geglaubt hat, dass versklavte Männer eine Mission als gefährlich und schwierig abschließen können als Kommandeur eines konföderierten Schiffes. Es wäre fast unmöglich, einen Dampfer in einem so gut bewachten und schwer zu navigierenden Hafen mitzunehmen. Wenige Weiße konnten sich damals vorstellen, dass versklavte Afroamerikaner das könnten.

Indem Relyea das Schiff in der Obhut der Besatzung beließ, verstieß sie gegen die jüngsten Militärbefehle der Konföderierten, General Orders Nr. 5, wonach weiße Offiziere und ihre Besatzungen Tag und Nacht an Bord bleiben mussten, während das Schiff am Kai ankoppelte könnte jederzeit einsatzbereit sein. Doch auch nach seiner Entscheidung, die Besatzung mit dem Schiff allein zu lassen, war Relyea selbst ein Schlüsselelement in Smalls Plan.

Als Smalls Hannah von seiner Idee erzählte, wollte sie wissen, was passieren würde, wenn er erwischt würde. Er hielt die Wahrheit nicht zurück. "Ich werde erschossen", sagte er. Während alle Männer an Bord mit ziemlicher Sicherheit dem Tod drohen würden, würden die Frauen und Kinder schwer bestraft und möglicherweise an verschiedene Eigentümer verkauft.

Hannah, die ein freundliches Gesicht und einen starken Geist hatte, blieb ruhig und entschlossen. Sie sagte zu ihrem Ehemann: „Es ist ein Risiko, Liebes, aber du und ich und unsere Kleinen müssen frei sein. Ich werde gehen, denn wo du stirbst, werde ich sterben. “Beide waren bereit, alles zu tun, um die Freiheit ihrer Kinder zu erlangen.

Smalls musste sich natürlich auch an seine Kollegen wenden. Seinen Plan mit ihnen zu teilen, war an sich schon ein großes Risiko. Sogar über Flucht zu reden war in Confederate Charleston unglaublich gefährlich. Smalls hatte jedoch keine andere Wahl. Seine einzige Option war, die Männer anzuwerben und ihnen zu vertrauen.

Die Crew traf sich Ende April oder Anfang Mai heimlich mit Smalls und diskutierte die Idee, aber ihre individuellen Entscheidungen konnten nicht einfach gewesen sein. Alle wussten, dass alles, was sie in diesem Moment beschlossen hatten, den Rest ihres Lebens beeinflussen würde. Es war immer noch gut möglich, dass die Konföderation den Krieg gewinnen würde. Wenn dies der Fall war, bedeutete das Zurückbleiben ein Leben in Knechtschaft. Das Versprechen der Freiheit war so stark und der Gedanke, in der Sklaverei zu bleiben, so abscheulich, dass diese Überlegungen letztendlich die Männer überzeugten, sich Smalls anzuschließen. Vor dem Ende des Treffens hatten alle zugestimmt, an der Flucht teilzunehmen und bereit zu sein, zu handeln, wann immer Smalls es für angebracht hielt.

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Es wäre eine bemerkenswerte Leistung. Die meisten versklavten Männer und Frauen, die versuchen, die Flotten der Union zu erreichen, blockieren südliche Häfen, die mit Kanus zu den Schiffen gerudert werden. Kein Zivilist, weder ein Schwarzer noch ein Weißer, hatte jemals ein konföderiertes Schiff dieser Größe genommen und der Union übergeben. Noch nie hatte ein Zivilist so viele Waffen von unschätzbarem Wert geliefert.

Nur ein paar Wochen zuvor hatte eine Gruppe von 15 Sklaven in Charleston die Stadt überrascht, indem sie einen Lastkahn vom Wasser aus beschlagnahmt und zur Unionsflotte gerudert hatte. Der Lastkahn gehörte General Ripley, demselben Kommandeur, der den Planter als sein Abfertigungsboot benutzte. Als sich herausstellte, dass es fehlte, waren die Konföderierten wütend. Es war ihnen auch peinlich, von Sklaven überlistet worden zu sein. Nichtsdestotrotz versäumten sie es, zusätzliche Vorkehrungen zu treffen, um andere Schiffe am Kai zu sichern.

Smalls informierte die Männer leise über seine Absichten. Als die Realität dessen, was sie tun wollten, auf sie herabfiel, wurden sie von den Ängsten überwältigt, was passieren könnte. Trotzdem drängten sie vorwärts.

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Als Smalls die Zeit für richtig hielt, befahl er dem Dampfer zu gehen. Der Nebel wurde jetzt dünner und die Besatzung hisste zwei Flaggen. Eine war die erste offizielle Flagge der Konföderierten, bekannt als Stars and Bars, und die andere war die blau-weiße Staatsflagge von South Carolina, auf der ein Palmetto und ein Halbmond abgebildet waren. Beides würde dem Schiff helfen, seine Deckung als konföderiertes Schiff aufrechtzuerhalten.

Die konföderierte Wache, die etwa 50 Meter vom Planter entfernt war, sah, dass das Schiff abfuhr, und rückte sogar näher, um sie zu beobachten. Er nahm jedoch an, dass die Offiziere des Schiffes das Kommando hatten und keinen Alarm auslösten. Ein Polizist sah auch, dass das Schiff abfuhr, und ging davon aus. Zumindest für den Moment schien das Glück auf Smalls Seite zu stehen.

Die nächste Aufgabe des Planters bestand darin, am North Atlantic Wharf anzuhalten, um Smalls 'Familie und die anderen abzuholen. Die Besatzung erreichte bald den North Atlantic Wharf und hatte keine Probleme, sich dem Pier zu nähern. "Das Boot bewegte sich so langsam auf ihren Platz zu, dass wir weder ein Brett werfen noch ein Seil binden mussten", sagte Smalls.

Alle waren wie geplant verlaufen und sie waren jetzt zusammen. Mit 16 Leuten an Bord und den Frauen und Kindern unter Deck machte sich die Planter wieder auf den Weg nach Süden in Richtung der Konföderierten Fort Johnson und ließ Charleston und ihr Leben als Sklaven hinter sich.

Gegen 4:15 Uhr morgens näherte sich der Planter schließlich dem gewaltigen Fort Sumter, dessen massive Mauern ungefähr 50 Fuß über dem Wasser aufragten. Die an Bord der Planter waren entsetzt. Der einzige, der äußerlich nicht von Angst betroffen war, war Smalls. "Als wir uns dem Fort näherten, spürte jeder Mann außer Robert Smalls, wie seine Knie nachgaben und die Frauen wieder anfingen zu weinen und zu beten", sagte Gourdine.

Als der Pflanzer sich der Festung näherte, zog Smalls mit Relyeas Strohhut an der Pfeifschnur und gab „zwei lange und einen kurzen Schlag“. Dies war das Signal der Konföderierten, das Smalls von früheren Reisen als Mitglied der kannte Pflanzerbesatzung .

Der Wachposten schrie: "Lass die d-d Yankees in die Hölle fliegen oder bring einen von ihnen rein." Smalls musste sich danach gesehnt haben, mit etwas Feindlichem zu antworten, aber er blieb im Charakter und antwortete einfach: "Aye, aye."

Während Dampf und Rauch aus ihren Stapeln quollen und ihre Schaufelräder durch das dunkle Wasser wirbelten, bewegte sich der Dampfer direkt auf das nächstgelegene Unionsschiff zu, während ihre Besatzung die Flaggen der Konföderierten und South Carolinas herunterholte und ein weißes Betttuch hisste, um zu signalisieren Kapitulation.

In der Zwischenzeit war ein weiterer starker Nebel aufgetaucht, der den Dampfer und seine Flagge im Morgenlicht verdeckte. Es war jetzt noch unwahrscheinlicher, dass die Besatzung des Unionsschiffs, dem sie sich näherten, ein 174 Fuß langes dreimastiges Klipperschiff namens Onward, die Flagge rechtzeitig bemerkte und davon ausging, dass eine konföderierte Schmiede plante, sie zu rammen und zu versenken.

Als der Dampfer weiter in Richtung Vorwärts fuhr, bemerkten diejenigen an Bord der Planter, dass ihre improvisierte Flagge gesehen worden war. Ihre Freiheit war näher als je zuvor.

Die beiden Schiffe waren jetzt in Hagelentfernung voneinander, und der Kapitän der Onward, stellvertretender freiwilliger Leutnant John Frederick Nickels, schrie nach dem Namen des Dampfers und ihrer Absicht. Nachdem die Männer die Antworten gegeben hatten, befahl der Kapitän, dass das Schiff mitkommen solle. Ob wegen ihrer Erleichterung, dass die Onward nicht geschossen hatte, oder weil Smalls und seine Crew immer noch ziemlich erschüttert waren, sie hörten das Kommando des Kapitäns nicht und gingen um das Heck herum. Nickels schrie sofort: "Hör auf, oder ich blase dich aus dem Wasser!"

Die harten Worte lenkten sie auf sich aufmerksam, und die Männer manövrierten den Dampfer neben dem Kriegsschiff.

Als die Besatzung das Schiff leitete, stellten die an Bord der Planter fest, dass sie es tatsächlich zu einem Unionsschiff geschafft hatten. Einige Männer begannen zu springen, zu tanzen und spontan zu schreien, während andere sich Fort Sumter zuwandten und es verfluchten. Alle 16 waren zum ersten Mal in ihrem Leben frei von Sklaverei.

Smalls sprach dann triumphierend mit dem Kapitän des Onward : "Guten Morgen, Sir! Ich habe Ihnen einige der alten Waffen der Vereinigten Staaten gebracht, Sir! - das war für Fort Sumter, Sir! "

From Be Free or Die von Cate Lineberry, Copyright © 2017, Nachdruck mit Genehmigung von St. Martin's Press. Im Verkauf 20. Juni 2017.