Auf seiner Reise nach Galápagos im Jahr 1835 entdeckte Charles Darwin Landleguane auf der Insel Santiago. Er war kein Fan. "Von ihrem niedrigen Gesichtswinkel aus haben sie ein einzigartig dummes Aussehen", schrieb er und meinte auch, dass die Tiere "faul und halbtrocken" seien.
Darwin war mit seiner eher unversöhnlichen Einschätzung der letzte, der vor fast 200 Jahren offiziell eine Sichtung der Reptilien auf der Insel Santiago aufzeichnete. Die Leguane wurden durch ausländische Tiere dezimiert, die von Seefahrern und frühen Siedlern der Galapagosinseln eingeführt wurden. Aber es könnte neue Hoffnung für die Leguane von Santiago geben. Wie die Agence France-Presse berichtet, wurden im Rahmen eines Wiederherstellungsprogramms mehr als 1.400 Landleguane auf die Insel zurückgebracht.
Die Behörde des Galápagos-Nationalparks erklärte auf Facebook, dass die Landleguane, die auch unter dem wissenschaftlichen Namen Conolophus subcristatus bekannt sind, von der benachbarten Insel North Seymour verlegt wurden, auf der die Tiere weitaus zahlreicher sind. Dort lebten rund 5.000 Menschen, bevor ein Teil der Bevölkerung laut Park auf die Insel Santiago zog. Tatsächlich könnte sich die Verringerung der Leguan-Anzahl auf Nord-Seymour Island als vorteilhaft erweisen, da die Nahrungsressourcen, insbesondere die Kakteen, dort begrenzt sind.
Die Restaurierungsinitiative findet in mehreren Phasen statt. Letztes Jahr wurden Landleguane auf North Seymour Island gefangen genommen und unter Quarantäne gestellt. Am 3. und 4. Januar dieses Jahres wurden sie in die Küstenregionen Santiagos entlassen, in denen "Ökosysteme vorhanden sind, die denen ihres natürlichen Lebensraums ähneln, mit reichlich Vegetation als Nahrung", heißt es im Park. Das Team, dem Parkbeamte und Experten der neuseeländischen Massey University angehören, beginnt nächsten Monat mit der Überwachung der Leguane. Emily Dixon von CNN berichtet, dass Experten nachsehen werden, ob die Leguane Nester bauen und genug Nahrung bekommen. Sie werden auch Arten wie Nagetiere und Ameisen im Auge behalten, die eine Bedrohung für die Nester der Leguane darstellen.
In der Vergangenheit brachen die Leguanpopulationen auf den Galapagosinseln ein, weil Tiere wie Katzen, Hunde und Ratten eingeführt wurden, die mit den Tieren um Futter konkurrierten und ihre Eier und Jungtiere fraßen. Ein Hauptverursacher des Niedergangs der Reptilien waren jedoch Schweine, die im 19. Jahrhundert auf die Insel gebracht wurden und seitdem wild geworden sind. Allfressende und ausgehungerte Wildschweine haben laut dem Galápagos Conservation Trust „vermutlich eine große Rolle bei vielen Arten des Aussterbens und der Zerstörung des Ökosystems auf den Galápagos-Inseln gespielt“.
Glücklicherweise werden die Raubtiere der Schweine die neuesten Einwohner von Santiago Island nicht belästigen. Schweine und andere eingeführte Säugetiere wie Esel und Ziegen wurden dort im Rahmen eines Naturschutzprojekts, das zwischen 1997 und 2006 durchgeführt wurde, ausgerottet.
Galapagos-Landleguane, eine große Art mit kräftigen Hinterbeinen und gelber Haut, sind eine von nur drei Leguanarten, die auf den Galapagos-Inseln endemisch sind. Danny Rueda, der Ökosystemdirektor der Parkbehörde, merkt an, dass der Landleguan „Ökosysteme durch die Verbreitung von Saatgut und die Erhaltung von Freiflächen ohne Vegetation unterstützt“. Mit anderen Worten, trotz Darwins Meinung könnte der Landleguan eine wichtige Rolle in der Natur spielen ökologische Erholung der Insel Santiago.
