Im Jahr 2013 entdeckte ein Bauteam, das Straßenarbeiten auf dem Campus des medizinischen Zentrums der Universität von Mississippi in Jackson durchführte, 66 Leichen aus dem Mississippi State Asylum, das sich von 1855 bis 1935 auf dem Gelände befand. Seth Augenstein von Laboratory Equipment berichtet, dass ein Jahr später Beim Bau eines Parkhauses zeigten Radarscans mindestens 2.000 weitere Leichen auf dem als Asylum Hill bekannten Gelände. Experten gehen davon aus, dass sich auf dem 20 Hektar großen Grundstück, das der Campus erschließen will, bis zu 7.000 Leichen befinden.
Laut Jerry Mitchell von The Clarion-Ledger würde es nach Schätzungen der Universität 3.000 US-Dollar pro Körper kosten - das sind rund 21 Millionen US-Dollar insgesamt -, die Tausende ehemaliger Asylpatienten zu entfernen und neu zu behandeln. Die Universität sucht jedoch nach einer günstigeren internen Alternative, die über einen Zeitraum von acht Jahren 3 Millionen US-Dollar kosten würde. "Die Entfernung der Leichen wird Hunderttausende bis Millionen von Dollar kosten, da bei ihrer Entfernung die ethischen und professionellen Standards der Archäologie eingehalten werden müssen", sagt Molly Zuckerman, biologische Anthropologin an der Mississippi State University, gegenüber Augenstein.
Wenn der Campus finanziert werden kann, würden sie auch ein Denkmal, ein Besucherzentrum und ein Labor schaffen, in dem Forscher die Überreste untersuchen könnten, berichtet Mitchell. Eine Gruppe von Anthropologen, Archäologen und Historikern namens Asylum Hill Research Consortium hat den Plan für das Gebiet ausgearbeitet. "Es wäre eine einzigartige Ressource für Mississippi", sagt Zuckerman Mitchell. "Es würde Mississippi zu einem nationalen Zentrum für historische Gesundheitsberichte in der Vormoderne machen, insbesondere für solche, die institutionalisiert werden."
Mississippi ist die Existenz des Friedhofs dank handgezeichneter Karten aus dem 19. Jahrhundert bekannt. Erst als mit dem Bau des Geländes begonnen wurde, wurden die Särge entdeckt, berichtet Ian Shapira für die Washington Post . Mitchell berichtet, dass die Nervenheilanstalt die erste in Mississippi war und rund 35.000 Menschen aufgenommen wurden, 9.000 starben in der Einrichtung, bevor sie in den 1930er Jahren geschlossen wurde. Die meisten von ihnen wurden auf dem Gelände begraben. Eine vollständige Liste der Personen, die in der Anstalt gelebt haben und gestorben sind, wird zu einem späteren Zeitpunkt online gestellt.
Während die Pläne für Asylum Hill noch in der Luft liegen, helfen die bisher ausgegrabenen Leichen den Forschern bereits. Augenstein berichtet, dass Forscher kürzlich drei Projekte vorgestellt haben, die auf den 66 im Jahr 2013 entdeckten Körpern basierten. In einem Fall sequenzierte ein Forscher DNA aus den Bakterien der Zähne der Patienten, um Krankheiten zu untersuchen, bevor Antibiotika verfügbar waren. Eine andere Studie untersuchte die Möglichkeit von Pellagra, einem Vitamin-B-Mangel, der bei den Patienten zu Demenz führt. Ein Drittel datierte das Holz im Sarg und untersuchte radioaktive Isotope in einem der Körper, um den Lebensstil des Patienten zu bestimmen.
