Im Jahr 2010 wurde ein 22-jähriger Doktorand namens Peter Scholze von der breiten Masse gefeiert, nachdem er einen 288-seitigen Proof auf 37 Seiten komprimiert hatte. Zwei Jahre später wurde er von seiner Alma Mater als ordentlicher Professor angestellt, und seine Beiträge zum Studium der arithmetischen Geometrie brachten ihm heute einen Platz unter den einflussreichsten Mathematikern des Fachs ein.
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Mit 30 Jahren ist Scholze - inzwischen Professor an der Universität Bonn - einer der jüngsten Empfänger der Fields-Medaille, die oft als Nobelpreis für Mathematik bezeichnet wird. Die vier jüngsten Gewinner, die heute Morgen auf dem Internationalen Mathematikkongress in Rio de Janeiro geehrt wurden, bilden eine eklektische Gruppe: Neben Scholze gibt es den 40-jährigen Caucher Birkar, einen Professor der Universität Cambridge, der als einer der besten in Großbritannien eingetroffen ist Flüchtling aus dem Iran; Der 34-jährige Alessio Figalli, Experte an der Eidgenössischen Technischen Hochschule, der sich auf den optimalen Transport oder die effizienteste Methode zum Transport von Materialien von einem Ort zum anderen spezialisiert hat; und der 36-jährige Akshay Venkatesh, ein Mathematiker aus dem Princeton Institute for Advanced Study, der für seine „tiefgreifenden Beiträge zu einem außergewöhnlich breiten Spektrum von mathematischen Fächern“ anerkannt wird.
Laut der Website der International Mathematical Union wird die Fields-Medaille alle vier Jahre für „herausragende mathematische Leistungen für bestehende Arbeiten und für das Versprechen zukünftiger Leistungen“ verliehen. Die Empfänger erhalten nicht nur allgemeine Anerkennung auf dem Gebiet, sondern auch einen Geldpreis von 15.000 kanadischen Dollar oder ungefähr 11.540 US-Dollar. Alle Preisträger müssen 40 Jahre oder jünger sein.
Kevin Hartnett vom Quanta Magazine schreibt, Cambridge Birkar sei in der iranischen Provinz Kurdistan in einem anhaltenden Konflikt mit dem Nachbarland Irak aufgewachsen. Schon in jungen Jahren zeigte er eine Affinität zu Mathematik, versuchte Probleme in den Schulbüchern seines älteren Bruders zu lösen und las während der High School die ganze Nacht über ausgeliehene Bibliothekstexte.
Birkar begann seine Grundausbildung an der Universität von Teheran, wo er sich dem Mathe-Club anschloss und die Fotos von Fields-Medaillengewinnern bewunderte, die an den Wänden des Konferenzraums schmückten.
"Ich schaute sie an und sagte zu mir selbst, werde ich jemals einen dieser Menschen treffen?" Birkar erzählt Hartnett. "Zu dieser Zeit im Iran konnte ich nicht einmal wissen, dass ich in den Westen gehen könnte."
In seinem letzten Studienjahr reiste Birkar nach England. Er beantragte politisches Asyl, schrieb sich nach seiner Zulassung an der University of Nottingham ein und begann eine Karriere in der algebraischen Geometrie, einem Bereich, den Kenneth Chang von der New York Times als eine Untersuchung der „Zusammenhänge zwischen Zahlen und Formen“ beschreibt. Paolo Cascini, ein Kollege, der am Imperial College London arbeitet, erklärt Nicola Davis und Naaman Zhou vom Guardian, dass sich Birkar in Laienbegriffen auf die Klassifizierung geometrischer Formen und die Beschreibung ihrer Bausteine konzentriert.
Figalli, der Experte für optimale Transporte, begann seine akademische Laufbahn als Classics-Student, schreibt Hartnett von Quanta . Während der High School zog es ihn in die Mathematik, nachdem er erkannte, dass die Lösungen vieler Probleme nicht immer einfach waren, sondern Erfindungen und ständige Innovationen erforderten. Dieses Konzept steht im Mittelpunkt des optimalen Transports, der es Mathematikern ermöglicht, Formen zu vergleichen, indem sie über die effizienteste Art der Umwandlung in die andere nachdenken.
Venkatesh, der Mathematiker aus Princeton, der für sein Fachwissen in einer Reihe von Fächern bekannt ist, wurde lange Zeit als Wunderkind bezeichnet: Er begann mit 13 Jahren mit dem College, wie Quantas Erica Klarreich mitteilt, und mit 16 Jahren mit dem Abitur.
Die Fields-Medaille wird oft an Personen verliehen, die scheinbar unlösbare Probleme lösen, so Venkatesh gegenüber Klarreich. Er war überrascht, dass er für seine jüngste spekulative Arbeit ausgezeichnet wurde, die sich auf das Langlands-Programm konzentriert, ein Netzwerk von Verbindungen zwischen Zahlentheorie, Geometrie und Analyse.
"Die meiste Zeit, wenn Sie Mathe machen, stecken Sie fest, aber es gibt all diese Momente, in denen Sie sich privilegiert fühlen, damit zu arbeiten", sagte Venkatesh während der Preisverleihung. "Du hast dieses Gefühl der Transzendenz und fühlst dich als Teil von etwas wirklich Bedeutendem."
