Forscher sequenzierten kürzlich die DNA einer Art von kleinen durchscheinenden Würmern und stellten fest, dass sie seit mehr als 18 Millionen Jahren keinen Sex mehr hatten. Und es hat prima überlebt, berichtet Rae Ellen Bichell für NPR
Die sexuelle Fortpflanzung hat sich vor mehr als einer Milliarde Jahren auf der Erde entwickelt und bietet den vielen Tieren, die sie adoptiert haben, signifikante genetische Vorteile. Neben der Erhöhung der natürlichen Selektions- und Evolutionsrate ermöglicht die sexuelle Fortpflanzung auch die einfache Vermischung von Genen, wodurch verhindert wird, dass sich die in der DNA häufig vorkommenden natürlichen Zufallsmutationen im Laufe der Zeit aufbauen. Diese Anhäufung kann zu einer "Mutationsschmelze" führen, die die Gesundheit und das Überleben der verbleibenden Tiere erheblich beeinträchtigen kann, schreibt Bichell. (Ein berühmtes Beispiel dafür sind die schweren Störungen, die einige ägyptische Pharaonen durch Inzucht ihrer Vorfahren erleiden.)
Da sich viele asexuelle Arten nicht schnell an diese Mutationen anpassen können, sterben sie häufig aus. Aber nicht alle treffen dieses Schicksal.
"Es ist seit langem ein Rätsel in der Biologie, wie manche ungeschlechtlichen Tiere so viele Generationen überlebt haben", sagt der Biologe David Fitch von der New York University in einer Erklärung. Fitch ist Autor der neuen Studie, die in der Zeitschrift Current Biology veröffentlicht wurde und eine Ausnahme von diesem Trend dokumentiert: die Rundwurm- Diploscapter-Pachys.
Die Kreatur praktiziert ausschließlich ungeschlechtliche Fortpflanzung, seit sie sich vor ungefähr 18 Millionen Jahren von ihrer Elternart getrennt hat. Die Forscher fragten sich: Wie hat diese Kreatur den Aufbau genetischer Mutationen vermieden? Es hat sich herausgestellt, dass es eine Methode entwickelt hat, um sich selbst nahezu perfekt zu klonen.
"Irgendwie hat der Wurm die sechs Chromosomenpaare seiner Vorfahren zu einem Paar riesiger Chromosomen verschmolzen. Er hat einen wichtigen Schritt der Meiose beseitigt - den Teil des Fortpflanzungsprozesses, bei dem die Chromosomen neu gemischt werden, bevor sie sich in zwei Zellen aufteilen", schreibt Bichell. Das bedeutet, dass sie sich immer noch selbst kopieren können, ohne die genetische Vielfalt zu beeinträchtigen.
Es ist eine ungewöhnliche Bedingung für komplexe Lebewesen, schreiben die Forscher in der Studie. Nur zwei andere Organismen kennen nur ein einziges Chromosomenpaar: der Fadenwurm Parascaris univalens und die Ameise Myrmecia croslandi.
Warum sollte eine Kreatur sich die Mühe machen, eine eigene asexuelle Fortpflanzungsmethode zu entwickeln? Sex ist ein teurer biologischer Prozess, bemerkt Bichell. Organismen müssen Zeit und Energie aufwenden, um Partner zu finden, und nur die Hälfte der Bevölkerung ist tatsächlich in der Lage, neue Organismen zu entwickeln, was das potenzielle Wachstum einer Art einschränkt. Asexuelle Organismen können sich in der Zwischenzeit auf das Klonen konzentrieren, wodurch sich die potenzielle Geburtenrate von Sexualorganismen etwa verdoppelt. Das ist der Weg, den D. Pachys vor 18 Millionen Jahren eingeschlagen hat.
D. Pachys ist jedoch nicht der Einzige, der ungewöhnliche Fortpflanzungstechniken übt. Unisexuelle Maulwurfssalamander zum Beispiel stehlen Sperma von anderen verwandten Arten, um ihre eigene Fortpflanzung aus einem noch unbekannten Grund anzukurbeln. In der Zwischenzeit können sich Weibchen verschiedener Haiarten selbständig vermehren, indem sie entweder jahrelang Sperma speichern oder sogar ihr eigenes genetisches Material wie D. pachys kopieren. Und Wasserflöhe können in rauen Zeiten zwischen ungeschlechtlicher und sexueller Fortpflanzung wechseln.
Es stellt sich heraus, dass Menschen ziemlich zahm sind, wenn es um die Fortpflanzung in der Tierwelt geht.
