Der früheste bekannte Kannibalismus unter Hominiden ereignete sich vor ungefähr 800.000 Jahren. Die Opfer, hauptsächlich Kinder, könnten im Rahmen einer Strategie zur Verteidigung der Gebiete gegen Nachbarn aufgefressen worden sein, berichten Forscher online im Journal of Human Evolution . Die neue Studie zeigt, wie Anthropologen das Verhalten moderner Menschen und Primaten nutzen, um Rückschlüsse auf das zu ziehen, was Hominiden in der Vergangenheit getan haben - und zeigt die Grenzen solcher Vergleiche auf.
Der fragliche Kannibalismus wurde in der Gran Dolina-Höhle im spanischen Atapuerca-Gebirge entdeckt. Eudald Carbonell von der Universität Rovira und Virgili in Spanien und Kollegen fanden Hinweise darauf, dass Knochen von Homo antecessor geschlachtet wurden, einer umstrittenen Art, die bereits vor 1, 2 Millionen Jahren in Europa lebte. Da zur gleichen Zeit wie die geschlachteten Knochen keine andere Hominidenart in der Region gefunden wurde, müssen die Opfer von ihrer eigenen Art gefressen worden sein, schloss das Team im Jahr 2010 in der Zeitschrift Current Anthropology (PDF).
Heutzutage tritt menschlicher Kannibalismus in einer Vielzahl von Zusammenhängen auf: aus Gründen des Nährwerts (häufig in Zeiten des Hungers), im Rahmen von Bestattungsritualen oder während der Kriegsführung. Die verschiedenen Zwecke des Kannibalismus können unterschiedliche Muster in der archäologischen Aufzeichnung hinterlassen. Wenn Menschen andere Menschen aus rein diätetischen Gründen konsumieren, werden die Opfer oft wie jede andere Beute behandelt. Das fanden die Forscher bei Gran Dolina. Elf Individuen wurden auf ähnliche Weise wie Rehe und andere Säugetiere geschlachtet: Die Knochen wiesen in Bereichen mit Muskelansätzen Schnittspuren auf und die Schädel wiesen Anzeichen von Enttäuschung auf. So schien H. antecessor seine eigene Art für Ernährungszwecke zu essen - aber wahrscheinlich nicht wegen eines Nahrungsmittelmangels, wie das Team sagt, gibt es Hinweise auf Kannibalismus über einen längeren Zeitraum, Dutzende oder sogar Hunderte von Jahren.
Warum also Kannibalismus? Um eine Antwort zu finden, suchten die Forscher nach Schimpansen. Das liegt daran, dass einige Aspekte des Kannibalismus von H. antecessor nicht denen des heutigen menschlichen Kannibalismus oder Kannibalismus ähneln, wie sie bei Neandertalern oder Menschen der frühen Neuzeit vor 100.000 Jahren beobachtet wurden. Beispielsweise waren neun der elf geschlachteten Personen in Gran Dolina Kinder oder Jugendliche im Vergleich zu den überwiegend erwachsenen Opfern des jüngeren menschlichen Kannibalismus.
Junge Opfer sind ein Muster unter Schimpansen. Wenn weibliche Schimpansen allein in der Nähe der Grenze ihres Territoriums leben, töten und fressen die Männchen der Nachbargruppe möglicherweise die Säuglinge der Weibchen. Carbonell und seine Kollegen schlagen vor, dass die beste Erklärung für dieses Verhalten die territoriale Verteidigung und Expansion ist. Männer können angreifen, um andere Schimpansen abzuschrecken, um ihre Ressourcen zu schützen und neues Land zum Durchstreifen zu gewinnen. Solche Angriffe sind am einfachsten gegen gefährdete Frauen und ihre Jungen, die gute Mahlzeiten zubereiten. Das Team gelangt ebenfalls zu dem Schluss, dass eine ähnliche Erklärung die Motivation für den Kannibalismus von H. antecessor gewesen sein könnte .
Ob dies eine vernünftige Schlussfolgerung ist, hängt von einigen unbeantworteten Fragen ab. Zum Beispiel nehmen die Forscher an, dass der Kannibalismus das Ergebnis von Gewalt und Aggression zwischen Gruppen war, aber sie bieten keinen Beweis dafür, dass die H. antecessor- Kannibalen aus einer anderen Gruppe als die Opfer stammten. Wenn sie alle Mitglieder desselben Clans wären, wäre eine territoriale Verteidigung unwahrscheinlich. Es ist auch unwahrscheinlich, dass sich die soziale Struktur von H. antecessor stark von der von Schimpansen unterscheidet - in denen sich Gruppen wahrscheinlich verwandter Männer zusammenschließen, um ein Territorium aktiv zu verteidigen, während Frauen in einer Gemeinschaft häufig allein mit ihren Säuglingen leben.
Es sieht so aus, als hätte das Team noch etwas zu tun.
