Einige wirklich beängstigende Kreaturen lauern in den Tiefen des Ozeans. Und das war schon fast von Anfang an so. Vor etwa 508 Millionen Jahren war eines der frühesten Raubtiere, die die Meere terrorisierten, eine gepanzerte Kreatur namens Habelia optata. Es hatte fünf Kiefer, Körperschutz und ein Klappmesser auf dem Kopf, mit dem Muscheln aufgerissen werden konnten. Jetzt, wie Emily Chung in den CBC-Berichten ausführt, haben Paläontologen Habelia genauer unter die Lupe genommen und festgestellt, dass es ein enger Verwandter moderner Insekten und Spinnen ist und Wissenschaftlern vielleicht dabei helfen kann, ihre frühe Entwicklung durchzukreuzen .
Habelia wurde vor über 100 Jahren erstmals anhand von Fossilien beschrieben, die in der Lagerstätte Burgess Shale in British Columbia gefunden wurden. Die Kreatur sieht wirklich furchterregend aus, wie eine Kombination aus dem Alien von Predator und einer bösen Garnele. "Wenn Sie nach einer gruseligen Hollywood-Kreatur suchen, ist sie wahrscheinlich die perfekte", berichtet Cédric Aria, Hauptautor der Studie über die Kreatur in BMC Evolutionary Biology, Chung. "Es ist wie ein Tausendfüßler oder vielleicht ein Insekt, das nicht ein Paar Unterkiefer, sondern fünf hat."
Diese Tiere sahen zwar furchterregend aus, waren aber nur etwa zwei Zentimeter lang oder weniger als ein Zoll. Seine Merkmale, wie ein segmentierter Körper, ein Exoskelett und segmentierte Gliedmaßen, lassen ihn direkt in die Linie der Arthropoden fallen, zu der heute Insekten, Skorpione, Spinnen und Hummer gehören. Laut einer Pressemitteilung waren sich die Forscher jedoch nicht sicher, wie sie die Kreaturen weiter klassifizieren sollten.
Aus diesem Grund haben Forscher der University of Toronto und des Royal Ontario Museum die Anatomie von Habelia genauer unter die Lupe genommen . Was sie fanden, ist, dass Habelia ein enger Verwandter des Vorfahren der Chelicerate ist - eine Unterteilung der Arthropoden, die Spinnen, Skorpione, Pfeilschwanzkrebse und Milben umfasst.
„ Habelia zeigt nun detailliert die Körperarchitektur, aus der Chelicerate hervorgegangen sind, wodurch wir einige langjährige Fragen lösen können“, sagt Aria, die derzeit am Nanjing Institute of Geology and Palaeontology als Post-Doc tätig ist, in der Pressemitteilung . „Wir können jetzt erklären, warum zum Beispiel Pfeilschwanzkrebse ein reduziertes Gliedmaßenpaar - die Chilaria - am Hinterkopf haben. Das sind Relikte voll ausgebildeter Gliedmaßen, da die Chelicerate ursprünglich Köpfe mit nicht weniger als sieben Gliedmaßenpaaren hatten. “
Die Forscher untersuchten 41 Exemplare von Habelia für ihre Studie und maßen die Fossilien sorgfältig ab, um 3D-Renderings der Kreatur zu erhalten, die dabei halfen, einige Geheimnisse zu entschlüsseln. Zum Beispiel, schreibt Chung, wurde von Habelia ein Glied auf dem Kopf, das in modernen Arthropoden zum Gehen verwendet wurde, zum Zerkleinern von Dingen verwendet. Es hatte auch fünf Beinpaare am Brustkorb, die zum Gehen verwendet wurden. Moderne Spinnen und Skorpione haben keine Beine am Brustkorb. Und spezielle Mandibeln im Gesicht könnten für die Verwendung von Antennen bei modernen Insekten verwendet worden sein.
Tatsächlich sagt Aria, dass die kleine Kreatur, obwohl sie 508 Millionen Jahre alt ist, ziemlich raffiniert ist. "Es ist komplexer als viele Chelikate, die heute leben", sagt er.
Die ganze Feuerkraft, die auf seinen kleinen Kopf gepackt war, erlaubte es ihm, Baby-Trilobiten auseinander zu reißen. "Dieser komplexe Apparat aus Gliedmaßen und Kiefern machte Habelia für seine Größe zu einem außergewöhnlich heftigen Raubtier", sagt Aria in der Pressemitteilung. "Es war wahrscheinlich sowohl sehr mobil als auch effizient beim Zerreißen seiner Beute."
Dieser kleine Trick, Dinge mit Muscheln zu essen, verstärkt auch, wie wichtig die Explosion geschälter Tiere - wie Trilobiten - zu jener Zeit war, die als kambrische Explosion bekannt war. Zwischen Raubtieren und Beute entwickelte sich eine Art „Wettrüsten“, das zu wichtigen evolutionären Entwicklungen wie Facettenaugen führte.
Habelia ist nur einer von vielen unglaublichen Funden, die Forscher im Burgess-Schiefer entdeckt haben. Wie Siobhan Roberts 2009 für das Smithsonian Magazine schrieb, "ist der Burgess Shale ein Mekka für Paläontologen." Es wurde 1909 von Charles Doolittle Walcott, dem vierten Sekretär der Smithsonian Institution, entdeckt und fängt eine erstaunliche Vielfalt des Lebens während der kambrischen Explosion ein, als die Vielfalt der Kreaturen plötzlich abnahm.
Viele der Tiere, die im Burgess-Schiefer gefunden wurden, sind die alten Verwandten von Lebewesen, die heute noch um den Planeten laufen, schwimmen und fliegen. Und obwohl noch viele Rätsel über diese Zeit der Erdgeschichte bestehen, können Forscher durch das Studium erstaunlicher Exemplare wie Habelia mehr über alte und moderne Wesen gleichermaßen lernen.
