Ungefähr 9.000 Jahre lang lagen seine Knochen in der Erde begraben, eine unbekannte Aufzeichnung des frühen Lebens auf dem amerikanischen Kontinent. Aber seit einem Zufallsfund in den 1990er Jahren waren die Überreste der Nexus eines wissenschaftlichen und politischen Feuersturms über die Herkunft dieses alten Individuums. Jetzt fügt die erste Genomanalyse von Kennewick Man, dem „Weisen“, der Flamme frischen Brennstoff hinzu.
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Im Gegensatz zu früheren Ergebnissen, die sich auf die Größe und Form des Skeletts stützen, deutet die heute in Nature veröffentlichte DNA-Analyse darauf hin, dass Kennewick Man enger mit den modernen amerikanischen Ureinwohnern verwandt ist als jede andere Population moderner Menschen. Während die Forscher nicht in der Lage waren, das Skelett mit einer bestimmten zeitgenössischen indianischen Gruppe zu verknüpfen, könnte die Studie Auswirkungen auf die heftige Debatte darüber haben, wer ihre modernen Betreuer sein sollten.
"Wir werden niemals sagen können, welche Bevölkerung, welche Person auf dem amerikanischen Kontinent am engsten mit [Kennewick Man] verwandt ist, einfach weil die meisten amerikanischen Ureinwohner nicht sequenziert wurden", sagt Eske Willerslev, ein Genetiker an der Universität von Kopenhagen und ein Co-Autor der Studie. "Was wir sagen können ist, dass Kennewick Man mit einigen Indianergruppen enger verwandt ist als mit anderen."
Die moderne Saga von Kennewick Man begann 1996, als College-Studenten in Kennewick, Washington, auf einige Knochen am Columbia River stießen und die Polizei anriefen. Radiokarbondatierung stellte das Skelett auf ungefähr 9.000 Jahre alt. Die Überreste bestehen aus ungefähr 300 Knochenfragmenten und machen es zu einem der vollständigsten alten Skelette, die auf dem amerikanischen Kontinent ausgegraben wurden.
Da die Knochen auf Bundesland entdeckt wurden, fielen sie in die Hände des US Army Corps of Engineers. Als fünf Stämme aus der Gegend Kennewick Man als ihren Vorfahren beanspruchten und seine Rückkehr und Begräbnis nach dem Gesetz über den Schutz und die Rückführung von Gräbern der amerikanischen Ureinwohner (NAGPRA) forderten, war das Korps geneigt, ihrem Antrag stattzugeben. Sobald das Skelett wieder begraben ist, steht es für wissenschaftliche Studien nicht mehr zur Verfügung.
Eine frühe Analyse ergab jedoch, dass sich die Knochen anatomisch von denen der modernen amerikanischen Ureinwohner unterscheiden könnten. In diesem Fall trifft NAGPRA möglicherweise nicht zu. Die Ergebnisse lösten einen achtjährigen Rechtsstreit zwischen einer Gruppe von Wissenschaftlern aus, die Kennewick Man, die Stämme und das Korps untersuchen wollten. Im Jahr 2004 entschied ein Gericht zugunsten der Wissenschaftler.
"Es ging immer darum, Fragen stellen zu können", sagt Doug Owsley, Anthropologe am Smithsonian National Museum of Natural History und Kläger der Klage. Das Herausfinden der Abstammung von Kennewick Man würde nicht nur den Rechtsstreit begründen, sondern könnte auch wichtige Hinweise für die Bevölkerung Amerikas liefern, z. B. wer die ersten Amerikaner waren und wie sie waren. Alte menschliche Skelette sind unglaublich selten, besonders auf dem amerikanischen Kontinent. Bisher wurden in einer Höhle in Mexiko und in den Ebenen von Montana nur wenige bedeutende Überreste gefunden.
Nachfolgende Studien verbanden Kennewick Man mit Europäern, amerikanischen Ureinwohnern und asiatischen Bevölkerungsgruppen. Unter der Leitung von Owsley führte ein Team eine gründliche Analyse der Lebensgeschichte des Kennewick Man durch - von dem, wie er aussah, als er starb. Basierend auf der Schädelmorphologie vermutete das Team, dass seine Knochen denen der Ainu in Japan und einer polynesischen Gruppe namens Moriori am ähnlichsten waren.
Eine Sache, die dieser umfangreichen Skelettstudie fehlte, war DNA - sie verschlechtert sich im Laufe der Zeit und es kann schwierig sein, aus alten Überresten zu extrahieren, abhängig von ihrem Zustand. Versuche, Proben von Kennewick Man in den 1990er und frühen 2000er Jahren zu extrahieren und zu sequenzieren, blieben erfolglos.
Forscher des GeoGenetics-Labors von Eske Willerslev an der Universität Kopenhagen arbeiteten in einem Reinraum daran, die Kontamination durch moderne Gene zu verringern, wenn alte DNA aus einem Handknochen des Kennewick-Mannes extrahiert wurde. (Mikal Schlosser) Aber die Gentechnologie hat seitdem einen langen Weg zurückgelegt. "Wir können jetzt Informationen aus kürzeren DNA-Stücken gewinnen. Angesichts der stark degradierten DNA in Kennewick Man ist dies der Schlüssel zur Beantwortung dieser Fragen", sagt Morten Rasmussen, Genetiker und Co-Autor der Studie. Rasmussen, Willerslev und ihre Kollegen hatten bereits Erfolge bei der Rekonstruktion antiker menschlicher Genome und der Bestimmung ihrer Herkunft. Als ihnen ein Kollege mit Genehmigung des Korps eine Kennewick-Man-Knochenprobe anbot, ergriffen sie die Gelegenheit.
Aus 200 Milligramm Handknochen extrahierte das Team sorgfältig DNA-Stücke, fügte diese Fragmente zusammen, rekonstruierte ein Genom und sequenzierte es. Mit ein paar verschiedenen statistischen Strategien verglichen sie Kennewick Man mit Genomen aus der ganzen Welt, einschließlich der Ainu und Polynesier, sowie mit DNA-Sequenzen aus anderen alten amerikanischen Skeletten. Einer der fünf Stämme der amerikanischen Ureinwohner, die Vorfahren beanspruchten, die konföderierten Stämme des Colville-Reservats, reichten ebenfalls genetische Proben zum Vergleich ein.
Das Team stellte fest, dass Kennewick Mans Gene mehr mit amerikanischen Ureinwohnern gemeinsam haben als jede andere Gruppe, die heute lebt. Die Ergebnisse zeigen, dass „Kennewick in überzeugender Weise der gleichen breiten Bevölkerung angehört wie die meisten heutigen amerikanischen Ureinwohner“, sagt David Reich, ein Genetiker an der Harvard University, der nicht an der Studie beteiligt war.
Obwohl sie nicht in der Lage waren, den Kennewick Man direkt mit einem bestimmten modernen Stamm zu verbinden, argumentieren die Forscher, dass die Colville-Leute möglicherweise enger mit Kennewick Man verwandt sind als andere amerikanische Ureinwohner. Aus der Analyse ergeben sich zwei mögliche Szenarien. Erstens teilte sich vor ungefähr 9.200 Jahren eine uralte Bevölkerung von Menschen in Nordamerika in zwei Zweige auf. Einer brachte Kennewick Man einige hundert Jahre später hervor, und einer brachte moderne Indianer hervor, einschließlich der Colville. Im zweiten Szenario könnte Kennewick Man ein direkter Vorfahre der Colville sein, und im Laufe der Zeit könnte ein Zufluss von DNA aus anderen Gruppen diese Verbindung schwer zu unterscheiden gemacht haben.
Dennoch ist es möglich, dass andere Stämme noch enger mit Kennewick Man verwandt sind als die Colville. Reich ist optimistisch, dass die Ergebnisse andere Stämme ermutigen könnten, genetische Proben zu spenden. Owsley weist darauf hin, dass die Sequenzierung von mehr Genomen und das Auffinden von mehr Skeletten einen gewissen Kontext bieten könnte. "Es überrascht mich kein bisschen, dass Sie Verbindungen mit Asien und Verbindungen in Amerika zeigen konnten", sagt er. „Es ist fantastisch, dass weitere Forschungen durchgeführt werden. Es ist erstaunlich, dass wir überhaupt eine DNA-Analyse erhalten können. “
Während dies nicht das letzte Wort in Bezug auf Kennewick Mans Vorfahren ist, liefert die neue Analyse ein überzeugendes Argument dafür, was aus der alten DNA gelernt werden kann, bemerkt Mark Stoneking, ein Genetiker am Max-Planck-Institut in Deutschland. "Morphologie ist nicht immer ein verlässlicher Indikator [für Abstammung]", sagt er. Anthropologen in Willerslevs Team bewerteten auch Kennewick Mans Schädel neu, und sie argumentieren, dass die Verbindung mit einer Population, die auf der Form seiner Knochen basiert, mehr Skelette derselben Kultur erfordern würde.
In Bezug auf den Fall der Wiederbestattung weist Owsley darauf hin, dass die Art und Weise, wie NAGPRA „Indianer“ definiert, eine Verbindung zu einem bestimmten modernen Stamm oder einer bestimmten modernen Kultur erfordert, sodass der Fall selbst mit der vorliegenden neuen DNA-Arbeit nicht schlüssig ist. Letztendlich plant er jedoch, diese Entscheidung der Justiz zu überlassen.
