In den Exkrementen des Bergbaus steckt ein Schatz. Zumindest ist es ein Schatz für Wissenschaftler, die sich mit der Ernährung, den Gewohnheiten und der Gesundheit von Menschen befassen, die vor Jahrhunderten gelebt haben.
In einer neuen Studie gruben dänische Forscher alte Latrinen aus und sequenzierten die DNA, die sie in der alten Hütte gefunden hatten. Die Ergebnisse zeichnen ein Bild von Diäten und Parasiten über Zeiten und Orte, die von einer alten Festung Qala'at al-Bahrain in der Nähe der Hauptstadt Bahrain im Jahr 500 v. Chr. Bis zur Stadt Zwolle in den Niederlanden im Jahr 1850 reichen. Die Forscher veröffentlichten ihre Ergebnisse in der Zeitschrift PLOS One .
Das Team sammelte Proben alter Latrinen und Bodenablagerungen an acht verschiedenen archäologischen Stätten. Sie untersuchten die Proben auf Parasiteneier, die Jahrhunderte andauern können, und analysierten die DNA in jeder Probe, um die Spezies zu bestimmen. Sie haben auch die DNA von Pflanzen und Tieren aus den Proben entnommen, um festzustellen, was die Menschen gegessen haben.
In gewisser Weise stellte das Team fest, dass das Leben vor Jahrhunderten unhygienisch war, wie man es sich vorstellen kann. Die meisten Menschen haben wahrscheinlich mindestens einmal in ihrem Leben mit Darmparasiten zu tun gehabt, erzählt der Veterinärwissenschaftler und Mitautor Martin Søe von der Universität Kopenhagen Angus Chen vom NPR . "Ich denke, es ist fair zu sagen, dass es sehr, sehr verbreitet war", sagt er. "An Orten mit niedrigen Hygienestandards gibt es immer noch viel Peitschenwurm und runden Wurm."
Søe erklärt, dass die Arten der gefundenen Parasiten auch einen Einblick in die Tiere geben könnten, die Menschen verzehren. Parasiten, die in Fischen und Schweinen leben, aber auch Menschen infizieren können, waren ein häufiger Befund, der darauf hinweist, dass unzureichend gekochtes oder rohes Schweinefleisch und Fisch ein Grundnahrungsmittel für die Ernährung sind.
Die Analyse identifizierte auch eine Handvoll Parasiten, die nur Menschen befallen, wie den riesigen Spulwurm ( Ascaris lumbricoides) und den Peitschenwurm ( Trichuris trichiura).
Bei der Sequenzierung der mitochondrialen DNA der Parasiten-Eier stellten die Forscher fest, dass nordeuropäische Peitschenwürmer zwischen 1000 und 1700 n. Chr. Enger mit den im heutigen Uganda gefundenen Würmern verwandt waren als mit denen im heutigen China. Ergebnisse wie dieses bieten "Hinweise auf alte Muster von Reisen und Handel", schreibt Charles Choi für einen Blog-Beitrag im Discover Magazine.
Die Forscher fanden auch Parasiten, die den Menschen nicht infizieren, aber häufiger bei Schafen, Pferden, Hunden, Schweinen und Ratten vorkommen. Dies deutet darauf hin, dass die Lebewesen aller Wahrscheinlichkeit nach in der Nähe der Latrinen lebten und die Menschen veranlassten, den tierischen Abfall in den alten Toiletten zu entsorgen, erzählt Søe Choi.
Die Menagerie der alten DNA hilft dabei, an einigen Orten ein Bild des Lebens zu zeichnen. Zum Beispiel enthalten Proben von Gammel Strand - einem Standort im alten Hafen von Kopenhagen - DNA von Hering und Kabeljau, Pferden, Katzen und Ratten. Der Hafen war "für unsere Verhältnisse ein sehr schmutziger Ort mit viel Aktivität von Menschen und Tieren", sagt Søe.
Die Ergebnisse enthüllen auch Informationen über uralte Diäten. DNA in dänischen Proben zeigt, dass die Menschen wahrscheinlich Finnwale, Rehe und Hasen gefressen haben, schreibt Sarah Sloat für Inverse . Die Studie befasst sich auch mit der Analyse von Pflanzen-DNA, zu der Kirschen, Birnen, Kohl, Buchweizen und andere essbare Pflanzen gehörten. Die Abfälle der alten Dänen enthielten eine Fülle von DNA aus Hopfen, was die Vorliebe der Menschen für Bier zeigt, während die Proben aus den Niederlanden zeigten, dass die Menschen dort eine Vorliebe für Wein hatten.
Dies ist nicht das erste Mal, dass Wissenschaftler auf unappetitliche Abgänge blicken, um mehr über die Vergangenheit zu erfahren. Forscher haben den Weg der Entdecker Meriwether Lewis und William Clark aufgespürt und nach Spuren von Quecksilber im Boden gesucht. Das Metallelement befand sich in Tabletten, die die Männer zur Behandlung von Verstopfung einnahmen, und seine Anwesenheit zeigte an, wo die Expedition Latrinen gegraben und gelagert hatte. Und Parasiten in einer Burglatrine auf Zypern zeugen von der schlechten Gesundheit der Kreuzfahrer. Die DNA-Analyse der neuen Studie bietet jedoch ein einzigartig detailliertes Bild der Vergangenheit.
Zusammen bieten die neuen Erkenntnisse interessante Hinweise auf das antike Leben. Wenn wir einige dieser Hinweise weiterverfolgen, könnten zukünftige Forscher uns mehr über die Gesundheit der alten Menschen und die Migration unserer Vorfahren erzählen. Wie Maanasa Raghavan, ein Zoologe an der Universität Cambridge, der nicht Teil der neuen Studie war, dem NPR mitteilt: "Wenn wir diese Datensätze haben, können wir genauer untersuchen, wie sich diese Krankheitserreger im Laufe der Zeit entwickelt haben oder wie sich die Menschen bewegt haben."
