Der Erfinder und Künstler Jacques de Vaucanson wurde an diesem Tag im Jahr 1709 geboren. Er war gut in seiner Arbeit - wie im Fall des Flötenspielers vielleicht zu gut.
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Der Flötenspieler war eine Art Vorroboter, der Automat genannt wurde. Es war eine menschlich geformte Maschine, die buchstäblich die Flöte nach der gleichen Methode spielte wie ein Mensch: Luft. Dies machte es zur perfekten Maschine der Aufklärung, schreibt Gaby Wood in einem Auszug aus ihrem Buch über Androiden in The Guardian . Es war eine tatsächliche mechanische Nachbildung eines Mannes, so perfekt wie es die Werkzeuge der Zeit zuließen. Als Vaucanson die Kreatur zum ersten Mal entwarf, stellte er fest, dass seine Metallhände die Flöte nicht greifen oder fingern konnten, also tat er das einzig Vernünftige und gab den Händen Haut.
Und es war ein kleiner Coup und beunruhigend zugleich, schreibt sie:
Neun Bälge waren an drei separaten Rohren befestigt, die in die Brust der Figur führten. Jeder Satz von drei Bälgen wurde an einem anderen Gewicht befestigt, um unterschiedliche Luftmengen abzugeben, und dann wurden alle Rohre zu einem einzigen verbunden, was einer Luftröhre entsprach. Sie gingen durch den Hals und weiteten sich, um den Hohlraum des Mundes zu bilden. Die Lippen, die sich auf dem Loch der Flöte befanden, konnten sich öffnen und schließen und vorwärts oder rückwärts bewegen. Im Mund befand sich eine bewegliche Metallzunge, die den Luftstrom regelte und Pausen verursachte.
"Der Automat hat geatmet", schließt sie. Nachdem er seine Kreation gezeigt hatte, schuf er zwei weitere Automaten, von denen einer ein humanoider Tamburin-Spieler war. Vaucanson, ein begeisterter Erfinder, verkaufte das Trio schließlich und widmete sich anderen Projekten, schreibt Wood.
Vaucansons Automaten: Der Flötenspieler, der Tamburinspieler und die Verdauungsente (Wikimedia Commons) Der, an den er sich am besten erinnerte, war überhaupt kein Mensch: Es war eine Ente, die mit den Flügeln schlug, die Füße bewegte, aß und sogar ausscheidete, was wie verdautes Essen aussah. Um diesen Trick durchzuziehen, wird Vaucanson die Erfindung des ersten Gummischlauchs zugeschrieben. "Vaucanson behauptete, die Handlungen eines lebenden Tieres nachgebildet zu haben, indem er seinen Mechanismus zeigte (anstatt ihn mit Federn zu bedecken), damit das Publikum erkennen konnte, dass es sich nicht um Tricks, sondern um Wunder der Mechanik handelte", schreibt der Historiker William Kimler.
Vaucansons Kreationen verschwanden schließlich aus der Geschichte, schreibt Wood. Aber sie waren das Produkt eines bestimmten historischen Moments. Als der Erfinder, der nach allem, was Maschinen angeht, ein großes Talent hatte, seine Automaten herstellte, glaubten die großen Denker der damaligen Zeit, der Mensch sei klein, aber eine wirklich gute Maschine. Die Philosophin Rene Descartes veröffentlichte 1664 ihre Abhandlung über den Menschen, schreibt die Historikerin Barbara Becker, und nach ihrem Druck „inspirierte die Vorstellung, dass der Mensch nicht nur Maschinenbauer, sondern die ultimative sich selbst bewegende Maschine ist, eine neue Art, über den Menschen zu denken Automaten. “Eine Geschichte über Descartes besagt, dass er sogar seinen eigenen Automaten gebaut hat.
In diesem Klima konnte Vaucanson - der laut Wood zunächst den Flötenspieler in einem Fiebertraum ausdachte - die Finanzierung, das öffentliche Interesse und die Technologie für den Bau mechanischer Männer erlangen.
