Als James Cook 1774 auf einer kleinen Insel im Pazifischen Ozean an Land zog, schätzte er die Zahl der dort lebenden Menschen auf etwa 600. Selbst für die nicht informierten Augen dieser Gruppe englischer Reisender war die Insel Rapa Nui, von Einheimischen als Paaseiland bezeichnet, oder Osterinsel der Holländer, schien ein Ort zu sein, an dem einst eine viel größere Bevölkerung lebte. Neben den berühmten Statuen, von denen einige schon vor fast 250 Jahren verfielen, bemerkten Cooks Männer auch, dass große Teile der Insel einst kultiviert worden zu sein schienen, jetzt aber verlassen zu sein schienen.
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Seit Jahren diskutieren Wissenschaftler heftig darüber, wie viele Menschen auf der Osterinsel während ihres Höhepunkts hätten leben können. Frühe Berichte wie die von Cook sind unzuverlässig - nur 12 Jahre nach seinem Besuch schätzte der Entdecker Jean-François de La Pérouse, dass die Bevölkerung der gleichen Insel zwischen 2.000 und 3.000 Menschen liegt, was dem Fünffachen von Cooks Zahl entspricht. Aber in einem Buch der Anthropologen George Gill und Thomas Furgeson aus dem letzten Jahr wird der wissenschaftliche Konsens für die maximale Einwohnerzahl der Osterinseln auf 6.000 bis 9.000 Personen geschätzt.
Jetzt deuten neue Forschungen darauf hin, dass diese grüne Insel, die nur 63 Quadratmeilen groß ist, eine viel größere Population von Ureinwohnern hätte ernähren können, als bisher angenommen. Eine kürzlich in der Zeitschrift Frontiers in Ecology and Evolution veröffentlichte Studie beleuchtet, wie dramatisch der Bevölkerungskollaps hätte sein können, und legt nahe, dass diese kleine Insel einst eine Bevölkerung von rund 17.500 Menschen hätte unterstützen können.
In der Studie untersuchten die Forscher Bodenproben und Wettermuster, um die maximale landwirtschaftliche Kapazität der Insel, insbesondere die Haupternte von Süßkartoffeln, abzuschätzen, berichtet Daryl Worthington für Neuer Historiker . Schätzungen zufolge könnten rund 19 Prozent der Insel erfolgreich für Süßkartoffeln angebaut worden sein und mehr Lebensmittel produzieren als bisher angenommen.
"Wenn wir unsere Landwirtschaftsschätzungen mit anderen polynesischen Inseln vergleichen, ist eine Bevölkerung von 17.500 Menschen auf dieser Größe der Insel völlig vernünftig", sagte der Hauptautor Cedric Puleston in einer Erklärung.
Während Peter Dockrill von ScienceAlert feststellt, dass es keine Beweise gibt, die darauf hindeuten, dass viele Menschen jemals auf der Insel gelebt haben, geben Forscher an, dass ihre Ergebnisse wertvolle Einblicke in das anhaltende Rätsel um die Osterinsel bieten. "Wir haben versucht, ein Teil des Puzzles zu lösen - um die maximale Bevölkerungszahl herauszufinden, bevor es fiel", sagt Puleston.
In diesem Herbst, irgendwo zwischen dem Höhepunkt der Bevölkerung und dem 18. Jahrhundert, scheint die Bevölkerung der Insel aus noch unbekannten Gründen zusammengebrochen zu sein. Einige Wissenschaftler haben die Hypothese aufgestellt, dass sich die Inselbewohner durch Infighting gegenseitig dezimiert haben, während andere Parallelen zu den gegenwärtigen Kämpfen auf dem Planeten Erde gezogen haben, indem sie die Überbeanspruchung der Umwelt verantwortlich gemacht haben.
