Carl Van Vechten, zu Beginn des 20. Jahrhunderts in New Yorks literarischen und künstlerischen Kreisen eine bekannte Persönlichkeit, versuchte sich als Schriftsteller, Kritiker und Journalist mit unterschiedlichen Ergebnissen, bevor er sich 1932 eine Kamera schnappte. Er erwies sich als natürlicher Fotograf. Aber vielleicht noch wichtiger war, dass er Beziehungen zu vielen der hellsten Kunstschaffenden der Zeit aufgebaut hatte (teilweise über Jahrzehnte), die sich gerne für ihn ausgaben: James Baldwin, WEB Du Bois, Ella Fitzgerald, Lena Horne und Dutzende von Anderen.
Besucher des Smithsonian American Art Museum in Washington, DC, haben die seltene Gelegenheit, eine Auswahl seiner Bilder zu sehen - 39 Fotografien, von denen viele zum ersten Mal seit ihrer Übernahme im Jahr 1983 zu sehen sind Drei Jahrzehnte und sind einige der auffälligsten Porträts von wegweisenden Schriftstellern, Sportlern, Politikern und Musikern der Harlem Renaissance. Der Mann hinter der Kamera ist jedoch mehr als Prominenter und Schriftsteller als als Fotograf in Erinnerung geblieben. Die Museumsausstellung „Heroes of Harlem: Photographs by Carl Van Vechten“ will das ändern.
„Carl Van Vechten hatte einen relativ natürlichen Stil“, erklärt John Jacob, der Kurator des Museums für Fotografie und Kurator dieser Ausstellung. „Seine Porträts sind posiert, aber sie sind nah und direkt und konzentrieren sich auf die Mimik und den körperlichen Ausdruck seiner Motive. Sie sind formal, haben aber die bekannten Eigenschaften eines Schnappschusses. “
Diese natürliche Herangehensweise und die Tatsache, dass Van Vechten als Polymath oder Dilettant wahrgenommen wurde, erklären zum Teil, warum seine Fotografie nicht mehr berücksichtigt wurde.
Studiofotografen wie James Van Der Zee und James Latimer Allen haben in der Gegend gelebt und ihre Community auf Film festgehalten. Andere, wie Henri Cartier-Bresson, kamen als Reporter. Aber Van Vechtens Motive waren anders als ihre.
'O, schreibe meinen Namen': American Portraits, Harlem Heroes
Diese Sammlung des Fotografen, Kritikers und Schriftstellers Carl Van Vechten ist eine Feier dieser unnachahmlichen Schriftsteller, Schauspieler, Musiker, Maler, Sportler und Intellektuellen sowie eine Anerkennung ihres beispiellosen Beitrags zur amerikanischen Kunst und Kultur.
Kaufen„Der Fotograf Van Vechten hat sein Porträt von Harlem nicht geplant. Afroamerikaner gehörten zu den sozialen Milieus, in denen er zirkulierte, und ihre Einbeziehung in eine Zeit, in der Ausgrenzung die Norm war, macht sein Projekt einzigartig “, sagt Jacob.
Während sich andere Fotografen dieser Zeit als Kunstschaffende sahen, sah sich Van Vechten selbst darin, einen Katalog zu erstellen - zunächst von seinen Freunden und Künstlerkollegen, und nach einigen Jahren mit besonderem Augenmerk auf afroamerikanische Künstler und Prominente.
"Er wollte die Breite der amerikanischen Kunstkultur einfangen, einschließlich der afroamerikanischen Gemeinschaft", sagt Jacob. Mehr als jede andere Person gelang es ihm, diese Mission zu erfüllen. Er hinterließ Tausende von Fotografien, die in den Archiven des Smithsonian American Art Museum, der Yale University, der Library of Congress und anderswo verteilt waren.
Bei den 39 in dieser Ausstellung gezeigten Porträts handelt es sich um empfindliche 35-mm-Nitratnegative, die der Fotograf Richard Benson für den Kunstbuchverlag Eakins Press Foundation restauriert hat. Sie waren Teil zweier Sammlungen, die Van Vechten geschaffen hatte: Heroes of Harlem (eine Mappe mit 30 Porträts afroamerikanischer Männer) und Noble Black Women (eine Sammlung mit 19 Porträts afroamerikanischer Frauen). Während die Eakins Press Foundation letztendlich beide Portfolios in der Sammlung O, Write My Name: Amerikanische Porträts, Harlem Heroes zusammenfassen würde, zeigt die aktuelle Ausstellung die Porträts dieser Prototypenporträts in ihrer Gesamtheit, chronologisch nach Belichtungsdatum (Zeitpunkt der Aufnahme) sortiert ).
„Die Besucher der Ausstellung werden sehen, dass Carl Van Vechtens Porträt einen umfassenden Katalog der Zeit geprägt hat, in der er gelebt und gearbeitet hat“, sagt Jacob. "Diese Ära und die Harlem Renaissance in ihr war ein entscheidender Moment in unserer Geschichte, der bis heute in der amerikanischen Kultur nachhallt."
Das Sammeln stand bei Van Vechten im Mittelpunkt.
"Er hat versucht, jede wichtige Figur der [Harlem-Renaissance] einzufangen", sagt Emily Bernard, Professorin für Anglistik und Ethnische Studien der ALANA USA an der Universität von Vermont sowie Autorin der Van-Vechten-Biografie von 2012, Carl Van Vechten and the Harlem Renaissance . "Er war daran interessiert, Menschen zu kennen und Menschen zu sammeln und Bindungen für andere zu schaffen - zu verstehen, wie Menschen sich gegenseitig helfen können."
Bernard beschreibt ihn als "unterbewertete Figur in der afroamerikanischen Kulturgeschichte" und führt dies zum Teil auf die Tatsache zurück, dass der Fotograf weiß war, aber auch auf die Tatsache, dass er in seinen künstlerischen Bestrebungen unruhig wirkte und aus einem Interesse sprang zu einem anderen sein ganzes Leben lang.
Van Vechten war ein wegweisender Tanz- und Musikkritiker und Romanautor. Er veröffentlichte ein Buch aus dem Nachtleben von Harlem, dessen Titel ein erstaunliches rassistisches Epitheton enthielt. Die Schilderung von Afroamerikanern und der beleidigende Titel des Romans führten dazu, dass er in der Harlem-Gemeinde breite Hohn- und Lobreden fand. Der Historiker David Levering Lewis bezeichnete es bekanntermaßen als "kolossalen Betrug". Nach diesem Buch veröffentlichte Van Vechten einen weiteren Roman und ein Essaybuch, hörte jedoch außerhalb seiner Briefe mit dem Schreiben auf.
„So war er eben - damit bin ich fertig“, sagt Bernard.
Aber wenn es eine Anstrengung gibt, die Van Vechten sein ganzes Leben lang beschäftigt hat, dann war es die Begegnung mit den kreativen Persönlichkeiten seiner Zeit, die sich in den Mittelpunkt eines jeden sozialen Kreises stellten.
Bernard ist auch Herausgeber von Remember Me to Harlem (2001), einer Sammlung von Briefen zwischen Van Vechten und Langston Hughes über ihre lange und lebhafte Freundschaft. Neben Hughes korrespondierte Van Vechten mit Dutzenden von Harlem-Schriftstellern, Musikern und Intellektuellen, speicherte alle Buchstaben und machte sich sogar Notizen wie „getroffen“ neben dem Namen. Er katalogisierte und konservierte diese Briefe sowie Hunderte von Dias, die er der Beinecke Rare Book and Manuscript Library der Yale University schenkte.
Van Vechten sah es als ein Zeichen der Errungenschaft an, eine prominente Person zu treffen - oder zwei wichtige Personen einander vorzustellen.
"Es ist unbestreitbar, dass er ein Größenwahnsinniger war", sagt Bernard. "Er verstand seinen Platz in der Kultur - dass er am Strudel war, dass er die Person war, die Gertrude Stein mit so vielen Figuren der Harlem Renaissance zusammenbrachte, dass sie sie nie getroffen hätte."
Aber er war nicht egoistisch in seiner Geselligkeit. Bernard sieht sowohl in Van Vechtens Archiv als auch in seiner Fotografie „einen weiteren Arm seiner Arbeit, um Menschen zu verbinden. Er hat die Archive so angelegt, dass die Menschen die Gesamtheit der Kultur und die Ereignisse in den frühen 20er bis 30er und 40er Jahren verstehen, damit Schriftsteller und Leser eine Verbindung zu dieser Zeit herstellen können. “Sie fügt hinzu:„ Er wollte wirklich aufklären von jenseits des Grabes, hier ist, was in der Kultur geschah.
Anstatt seine Fotografien als Spiegel seiner eigenen Kunst zu betrachten, sah er sie als einen Weg, die Welt und die Figuren, die er beobachtet, zu bewahren und sie für die Nachwelt aufzubewahren.
„In seiner Fotografie geht es entschuldigungslos um das Thema“, sagt Bernard. „Er hatte ein sehr genaues Gefühl, dass diese Fotos archiviert werden würden. Das war für ihn Teil des künstlerischen Prozesses. “
Um diese pädagogische Mission zu unterstützen, führte er sogar Requisiten in seine Arbeit ein, wie Blumen um Altonell Hines oder eine Gitarre für Josh White; und benutzte die Kulisse oder den Hintergrund, um etwas über die Person zu vermitteln, wie einen Boxring für Joe Louis oder einen Landschaftshintergrund für Bessie Smith.
Gemeinsam versuchen diese Fotografien, die aufregende und sich schnell verändernde Kultur der Zeit zu verstehen und "die Essenz seiner Subjekte einzufangen", wie Bernard es ausdrückt. „Wenn Sie darüber lesen, spüren Sie, dass es eine ganze Matrix gibt, nicht nur einzelne Themen, sondern eine ganze Welt - und Van Vechten ist der Insider dieser Welt; Es gab niemanden, der wichtiger war. “
Sie betont, dass ein Betrachter, wenn er sich diese Bilder heute anschaut, sehen wird, wie gut Van Vechten seine Motive kannte und dass er dieses Wissen teilen möchte.
"Er war wirklich besorgt um den Betrachter - er hat das für Sie getan", sagt Bernard. "Er wollte, dass das Publikum sie so kennt, wie er sie kennt."
"Harlem Heroes: Photographs by Carl Van Vechten" ist bis zum 29. März 2017 im Smithsonian American Art Museum in Washington, DC zu sehen.
