Die Aussicht auf personalisierte Krebsimpfstoffe hat seit Jahrzehnten medizinische Wissenschaftler in ihren Bann gezogen. Studien an Labormäusen waren immer wieder ermutigend. Aber es gab keinen Beweis für Menschen. Der bisher beeindruckendste Beweis deutet darauf hin, dass diese lang ersehnte Form der Immuntherapie bei einigen Patienten tatsächlich funktioniert.
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„Krebsimpfstoff“ scheint ein überraschender Begriff für diese Behandlung zu sein, da er eine Person nicht davon abhält, an der Krankheit zu erkranken, und jeder Schuss angepasst werden muss. Aber wie jeder Impfstoff ruft es das Immunsystem dazu auf, einen gefährlichen Gegner anzugreifen. Um den Impfstoff zu entwickeln, analysieren die Forscher Neoantigene - Proteinfragmente auf der Oberfläche von Krebszellen - und suchen nach den spezifischen Mutationen, die sie hervorgebracht haben. Dann verwenden sie einen Computeralgorithmus, um zu bestimmen, welche Peptide die beste Chance haben, das Immunsystem dieser Person zur Bekämpfung des Krebses zu aktivieren. Die Herstellung des Impfstoffs in einem Labor dauert ungefähr drei Monate.
Eine von zwei bahnbrechenden Studien, die im letzten Jahr veröffentlicht wurden, betraf sechs Patienten am Dana-Farber Cancer Institute in Harvard. Bei allen sechs Patienten wurden kürzlich Melanomtumoren entfernt, und das Risiko eines erneuten Auftretens war hoch. Sie erhielten Impfstoffe gegen bis zu 20 Neoantigene aus ihren Krebszellen. Ihr Immunsystem wurde aufmerksam. "Wichtig ist, dass wir zeigen konnten, dass der eigene Tumor des Patienten erkannt wurde", sagt Catherine Wu, eine Harvard-Onkologin, die die Studie mitautorisiert hat.
Bei einer dieser Patienten (die anonym bleibt) wurde im November 2012 ihr erstes Melanom vom linken Arm entfernt. Zwei Jahre später kehrte der Krebs zurück. Dies machte es wahrscheinlich, dass es weiter metastasieren würde, möglicherweise in anderen Teilen ihres Körpers. Anstatt sich einer Chemotherapie oder Bestrahlung zu unterziehen, trat sie in den Dana-Farber-Prozess ein. Zweieinhalb Jahre nach ihrer personalisierten Impfstofftherapie bleibt sie ohne weitere Behandlung tumorfrei. Drei weitere Patienten in der Studie machten ähnliche Fortschritte. Die anderen beiden wurden tumorfrei, nachdem der Impfstoff mit einem Checkpoint-Inhibitor gepaart worden war.
Die zweite Studie an der Johannes Gutenberg-Universität Mainz umfasste 13 Probanden mit kürzlich entfernten Melanomen. Fünf von ihnen entwickelten neue Tumore, bevor ihre Impfstoffe fertig waren, aber zwei von ihnen sahen, dass diese Tumore schrumpften, während sie den Impfstoff erhielten. Ein Drittel ging nach Beginn einer Checkpoint-Inhibitor-Medikation vollständig in Remission. Die acht Patienten, die zu Beginn der Impfungen keine sichtbaren Tumoren aufwiesen, waren auch nach mehr als einem Jahr noch rezidivfrei.
Bemerkenswerterweise hatte keiner der Patienten in beiden Studien Nebenwirkungen, abgesehen von Müdigkeit, Hautausschlägen, grippeähnlichen Symptomen oder Schmerzen an der Injektionsstelle. Im Gegensatz zu anderen Immuntherapien, die T-Zellen manipulieren und Autoimmunkomplikationen auslösen können, veranlassen Krebsimpfstoffe das Immunsystem, eigene T-Zellen herzustellen, die nur auf den Krebs abzielen.
Patrick Ott, ein weiterer Autor der Dana-Farber-Studie, hofft, dass mit neuen Technologien die Herstellung dieser Impfstoffe kostengünstig und in wenigen Tagen möglich sein wird. Er ist zuversichtlich, dass die ersten beiden Versuche zu schnellen Fortschritten führen werden: „Wenn Sie eine gute Resonanz zeigen, wird die Branche darauf setzen und es noch besser machen.“
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Dieser Artikel ist eine Auswahl aus der April-Ausgabe des Smithsonian-Magazins
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