Stellen Sie sich einen Paläontologen auf der Suche nach dem nächsten großen Fossilienfund vor. Höchstwahrscheinlich ist es ein unerschrockener, einsamer Entdecker, der die Erschöpfung der Hitze abwehrt, während sie den Boden durchsuchen. Doch seit Beginn ihrer Disziplin bringen Paläontologen ihre pelzigen Gefährten in die Felsvorsprünge, wo prähistorische Wunder ruhen. Tierhelfer begleiten seit fast 200 Jahren Fossilienjäger.
Der berühmteste aller Rockhounds war einer der Ersten. Tray, ein Köter der Terriersorte, war die treue Freundin der Paläontologin Mary Anning aus dem frühen 19. Jahrhundert. Fossile Überlieferungen besagen, dass Anning die Inspiration für den Reim „Sie verkauft Muscheln an der Küste“ war, aber unabhängig davon, ob dies zutrifft oder nicht, machte sich Anning einen Namen als kompetente Feldexpertin mit einem scharfen Auge für seltsame Meeresreptilien, die ausbrechen des Jurasteins an Englands Südküste.
Tray folgte Anning auf ihren Küstenexpeditionen und half sogar als Assistentin aus. Wenn Anning vorübergehend einen Fund zurückließ, um Hilfe beim Ausgraben zu erhalten, blieb Tray zurück und markierte die Stelle, an der sich das Fossil befand. Aber die Klippen der englischen Juraküste sind tückisch. Häufig stürzen Steinhaufen von den Felswänden ab, um auf den Strand darunter zu stoßen, und so erlebte Tray eines Tages im Jahr 1833 seinen frühen Tod. Anning arbeitete noch über ein Jahrzehnt weiter, aber es gab keinen Ersatz für Tray.
Anning war nicht die einzige Paläontologin, die mit Hundekollegen zusammengearbeitet hatte. Mary Leakey, eine weitere Pionierin der Paläontologie, liebte auch ihre Hunde. Dalmatiner waren ihr Favorit, und ihre Welpen begleiteten sie oft auf das Feld. Tatsächlich trabten Leakeys Dalmatiner mit ihr am 17. Juli 1959, als sie auf den Schädel eines frühen Menschen stieß, der verschiedene Namen trug, wie Zinj, Dear Boy und Nutcracker Man, bevor sie den Dauertitel Paranthropus boisei erhielt. Es gab einen praktischen Grund für die Hunde, an dem wissenschaftlich bedeutsamen Spaziergang teilzunehmen. In Ostafrika gibt es eine größere Anzahl potenziell gefährlicher Wildtiere - denken Sie, Löwen und Giftschlangen - als in anderen Tiergärten. Daher waren die Hunde ein Frühwarnsystem und beliebte Familienmitglieder.
In den Jahrzehnten, seit Tray an den Stränden von Charmouth entlanglief und sich Leakeys Dalmatiner durch Olduvai tummelten, haben andere Paläo-Haustiere ihre Menschen auf dem Feld begleitet. Hunde, die bestrebt sind, ihren Ruf als bester Freund des Paläontologen aufrechtzuerhalten, folgen ihren menschlichen Freunden häufig zu entlegenen Orten. Mein deutscher Schäferhund Jet begleitete mich kürzlich zum 48 Millionen Jahre alten Felsen von Wyoming, um mir Gesellschaft zu leisten und die Moral im Lager zu stärken, während die Feldmannschaft nach Säugetieren suchte, bevor überhaupt Hunde in die Evolutionsszene kamen. Von Ausgrabungen massiver Blöcke von Dinosaurierfossilien bis zur Erkundung eiszeitlicher Höhlen habe ich Laika, Pickles und viele andere hilfreiche Eckzähne getroffen.
Bob, die Katze, patrouilliert in den Teergruben von La Brea. (Brian Switek) Manchmal treffen Paläontologen auf dem Feld neue Gefährten. "Wir hatten einen verwilderten Hund als Teil unseres Lagers in der Mongolei, um die anderen verwilderten Hunde in Schach zu halten", sagt der Paläontologe der Western University of Health Sciences, Brian Kraatz. Der Hund war so an die Feldmannschaft gebunden, dass sie ihnen in das nächste Feldlager folgte, das über 18 Meilen entfernt war. Ähnlich erging es Meredith Rivin vom Burke Museum mit einem Pitbull bei einem Minderungsprojekt in Kalifornien. Zuerst machte der Hund Rivin und die Bauarbeiter nervös. "Sie hatte viele Narben, abgeschnittene Ohren und sah im Allgemeinen nur gemein aus", sagt Riven. „Ich habe ein bisschen von meinem Sandwich mit der Hündin geteilt und sie wurde sofort zu einer wackeligen Sauerei und meine beste Freundin für den Rest des Projekts.“
Auch wilde Tiere können Paläontologen absichtlich helfen oder nicht. Zum Beispiel haben Stachelschweine, Leoparden und Eulen oft Knochen in Höhlen versteckt, um sie für Paläontologen aufzubewahren. Tiere haben Forschern dabei geholfen, Fossilien auf dem Boden zu entdecken - wie ein Huhn, das Paläontologen Berichten zufolge auf ein großes Mammutfossil in Nebraska verwiesen hat, indem sie aus dem Boden ragende Knochen gepickt haben. Und wer könnte Billy die Hyäne vergessen? Er war das Haustier und Studienobjekt des Geologen William Buckland aus dem 19. Jahrhundert, der die Zahnspuren der jungen Hyäne auf Ochsenknochen verwendete, um den Fall zu belegen, dass die Kirkdale-Höhle in England einst die Höhle von Billys Verwandten aus der Eiszeit war. (Eine Seite aus Bucklands Buch, Hagerman Fossil Beds National Monument Paläontologin Kari Prassack, besagt, dass ihr einige Lagerhunde dabei helfen, zu untersuchen, wie Fleischfresser auch Knochen verändern.)
Dann ist da noch Bob. Während Katzen normalerweise davor zurückschrecken, in der rauen Wüstensonne herumzulaufen, gibt es eine Katze, die sich weiterhin den Unterhalt im Asphalt von La Brea in Los Angeles, Kalifornien, verdient. Bob - benannt nach dem schwanzlosen Rotluchs, weil ihr aus gesundheitlichen Gründen der Schwanz operativ entfernt wurde - ruht und pirscht und schnüffelt die Paläontologen, die in der Nähe des Museums riesige Baumkisten voller Eiszeit-Fossilien ausheben, um ihren Unterhalt zu verdienen, indem sie die lokale Nagetierpopulation kontrollieren. Diese moderne Cousine von Smilodon erinnert daran, dass Katzen immer noch über La Brea herrschen.
