Als nomadischer Kulturhistoriker haben mich meine Fächer in ganz andere Richtungen geführt. Ich verbrachte fünf Jahre lang jeden Freitag in einem trüben, staubigen Lesesaal in West Orange, New Jersey, einem ehemaligen Labor im zweiten Stock von Thomas Edisons Hauptquartier, um die mit stumpfen Bleistiften gezeichneten Zeichnungen des berühmten Erfinders zu entziffern. Zwei Jahre nach Erscheinen meiner Biographie über Edison musste ich bei Tagesanbruch in Mexiko schwindelerregende Treppen hinaufsteigen und fotografierte die verblassten ockerfarbenen Umrisse von geflügelten Schlangen, die in Steintempel an den riesigen Ruinen von Teotihuacán eingraviert waren. Die entmutigenden Wanderungen führten zu einem Buch über den mesoamerikanischen Mythos Legends of the Plumed Serpent .
Diese beiden unterschiedlichen Welten kollidierten an einem Nachmittag unerwartet in den ruhigen, temperaturgesteuerten Bereichen des Nationalmuseums des indianischen Lagers in Suitland, Maryland. Dort führten Mitarbeiter, die einen Rollwagen schoben, einen der größten Schätze des Museums in den Raum mit den hohen Decken. Eingebettet in einen säurefreien Wellpappebehälter war dies das früheste bekannte Beispiel für Telefontechnologie in der westlichen Hemisphäre, das an eine verlorene Zivilisation erinnerte - und an den anonymen alten Techniker, der es sich ausgedacht hatte.
Das Kürbis-und-Schnur-Gerät, das vor 1.200 bis 1.400 Jahren entwickelt wurde, ist nach wie vor äußerst funktionsfähig - und zu zerbrechlich, um es auszuprobieren. "Das ist einzigartig", sagt mir der NMAI-Kurator Ramiro Matos, ein Anthropologe und Archäologe, der sich auf das Studium der Zentralanden spezialisiert hat. „Nur einer wurde jemals entdeckt. Es kommt aus dem Bewusstsein einer indigenen Gesellschaft ohne geschriebene Sprache. “
Wir werden nie erfahren, welche Versuche und Irrtümer bei der Erstellung des Programms gemacht wurden. Das Wunder der Akustik-Technik - schlau konstruiert aus zwei harzbeschichteten Kürbis-Empfängern, die jeweils dreieinhalb Zoll lang sind; Membranen aus gestrecktem Fell, die um die Sockel der Empfänger genäht sind; und Baumwollgarnschnur, die sich, wenn sie straff gezogen wurde, 75 Fuß weit ausstreckte, tauchte auf seiner Höhe aus dem Chimu-Reich auf. Die schillernde innovative Kultur konzentrierte sich auf das Río Moche-Tal im Norden Perus, das zwischen dem Pazifik und den westlichen Anden liegt. "Die Chimu waren ein geschicktes, einfallsreiches Volk", erzählt mir Matos, als wir sterile Handschuhe anziehen und in die ausgehöhlten Innenräume der Kürbisse blicken. Die Chimu, erklärt Matos, waren die erste echte Ingenieurgesellschaft in der Neuen Welt, die sowohl für ihre Handwerkskunst und Metallarbeiten als auch für das von ihnen eingeführte hydraulische Bewässerungssystem bekannt war, das die Wüste in landwirtschaftliche Nutzflächen verwandelte.
Die jüngste Vergangenheit des Artefakts ist ebenso rätselhaft. Irgendwie - niemand weiß unter welchen Umständen - gelangte es in die Hände eines preußischen Aristokraten, Baron Walram V. von Schoeler. Von Schoeler, ein schattiger Abenteurer vom Typ Indiana Jones, begann in den 1930er Jahren in Peru mit dem Ausgraben. Als er 1937 im Alter von 6 Jahren der New York Times mitteilte, dass es sich um ein prähistorisches Dorf auf dem Gelände des Schlosses seines Vaters in Deutschland handelte, entwickelte er die sogenannte „Grabwanze“. Von Schoeler selbst hat vielleicht das Kürbis-Telefon entdeckt. In den 1940er Jahren hatte er sich in New York niedergelassen und umfangreiche Bestände an südamerikanischen ethnografischen Objekten angehäuft, um schließlich seine Sammlungen auf Museen in den Vereinigten Staaten zu verteilen.
Die raffinierte Kultur wurde in den Schatten gestellt, als der Inka-Kaiser Tupac Yupanqui um 1470 den Chimu-König Minchancaman eroberte. In seiner Blütezeit war das städtische Zentrum von Chan Chan die größte Adobe-Metropole im präkolumbianischen Amerika. Der zentrale Kern umfasste 2, 3 Quadratmeilen.
Heute sind die eckigen Konturen von zehn riesigen Bauten sichtbar, die einst von dicken, 30 Fuß hohen Mauern umgeben waren. Die von zehn Chimu-Königen nacheinander errichteten Gebäude oder Ciudadelas wurden in Labyrinthe aus Korridoren, Küchen, Hofgärten, Brunnen, Bestattungsstätten, Versorgungsräumen sowie Wohn- und Verwaltungskammern oder Audiencen unterteilt .
Wie die Inka, so sagt Matos, waren die Chimu als „Top-down-Gesellschaft“ organisiert; Dieses Instrument wäre nur für ein Mitglied der Elite, vielleicht einen Priester, hergestellt und von ihm benutzt worden. “
Mauern in Mauern und abgelegene Wohnungen in den Ciudadelas bewahrten die Schichtung zwischen der herrschenden Elite und der Mittel- und Arbeiterklasse. Laut Matos war das NMAI-Telefon „ein Werkzeug für die Kommunikation auf Führungsebene“ - möglicherweise für einen höfischen Assistenten, der aus einem Vorraum heraus in ein Kürbis-Mundstück sprechen muss und den direkten Kontakt mit einem Vorgesetzten untersagt Status und Sicherheitsbedenken.
Wenn man über das Brainstorming nachdenkt, das zum Chimu-Telefon geführt hat - ein für die Nachwelt nicht dokumentierter Moment -, lässt sich das Äquivalent des 21. Jahrhunderts herausfinden. Am 9. Januar 2007 betrat Steve Jobs eine Bühne im Moscone Center in San Francisco und verkündete: „Auf diesen Tag habe ich mich seit zweieinhalb Jahren gefreut.“ Als er den Touchscreen des iPhones wischte, Es war klar, dass sich das Paradigma in der Kommunikationstechnologie geändert hatte. Der unbesungene Edison des Chimu muss eine gleichwertige, weißglühende Erheiterung erfahren haben, als sein (oder ihr) Gerät zum ersten Mal Schall von Kammer zu Kammer übertrug.
