Der moderne Mensch hat sich vor etwa 200.000 Jahren in Afrika entwickelt und später den Kontinent verlassen, um den Rest der Welt zu bevölkern. Wenn man sich eine Karte ansieht, scheint es offensichtlich, dass die beste Ausreiseroute durch Nordägypten, über die Sinai-Halbinsel und in das moderne Israel und Jordanien führt. Zunehmende Beweise deuten nun auf einen anderen möglichen Weg außerhalb Afrikas hin: die sogenannte Südroute, die vom Horn von Afrika über das Rote Meer nach Südarabien führt.
Jüngste genetische und archäologische Beweise deuten darauf hin, dass die Südroute eine gangbare Alternative zum nördlicheren Kurs war. Basierend auf solchen Beweisen scheint es, dass Menschen vor 80.000 bis 60.000 Jahren nach Asien gelangten - und erst einige Zehntausende Jahre später nach Europa gelangten. Das Durchqueren des südlichen Teils der arabischen Halbinsel war für unsere Vorfahren möglicherweise der schnellste Weg nach Südasien. In diesem Jahr fanden Forscher Hinweise darauf, dass frühe Menschen tatsächlich nach Südostarabien gelangten, und zwar zu einem viel früheren Zeitpunkt als bisher angenommen. Simon Armitage von Royal Holloway, University of London und Kollegen berichteten, dass sie Steinwerkzeuge in den Vereinigten Arabischen Emiraten an einer archäologischen Stätte namens Jebel Faya, nur 35 Meilen vom Persischen Golf entfernt, gefunden haben. Sie entdeckten Steinwerkzeuge, darunter Handbeile und Schaber, die vor 125.000 Jahren hergestellt wurden. Es ist noch nicht bekannt, ob die Leute, die die Werkzeuge herstellten, andere neue Grenzen erforschten oder einfach stehen blieben.
Geologen setzen sich auch mit der Frage auseinander, wie die modernen Menschen aus Afrika abgereist sind. Obwohl Arabien heute ein riesiger Sandhaufen ist, war das nicht immer so. Aufgrund wiederholter Klimazyklen hat sich das Gebiet zwischen Wüste und Grasland abgewechselt. Geologen können Beweise für oder gegen die Südroute liefern, indem sie untersuchen, wie die Umwelt war, als Menschen durchgegangen sind. In der neuesten Ausgabe der Zeitschrift Geology berichtet eine Forschergruppe unter der Leitung von Thomas Rosenberg von der Universität Bern in der Schweiz, dass es „Fenster der Möglichkeiten“ gab, wenn sich Menschen in Arabien zerstreut hätten, während es sich um eine gastfreundliche Savanne handelte. Das Team fand im Südwesten von Saudi-Arabien Vorkommen, die das Vorhandensein von flachen Süßwasserseen in der Region vor 80.000, 100.000 und 125.000 Jahren aufzeichnen - ein Zeichen für ein feuchteres Klima. "Bis jetzt", schrieben sie, "gab es keine gesicherten Beweise dafür, ob sich die Umweltbedingungen entlang der südlichen Ausbreitungsroute nach Asien hätten zerstreuen können."
Nur weil die Umgebung günstig war, konnte der Mensch nicht dorthin gelangen. Das Rote Meer steht im Weg. Aber wie Arabiens Klima ist das Rote Meer im Laufe der Zeit nicht statisch geblieben. Sein Meeresspiegel ist gestiegen und gefallen, als Eisplatten geschmolzen sind oder sich gebildet haben, und als die tektonische Aktivität den Meeresboden angehoben oder abgesenkt hat. Geoffrey Bailey von der Universität York in England und Mitarbeiter haben sich mit dem Thema befasst, indem sie alte Aufzeichnungen über den Meeresspiegel und die Topographie des Meeresbodens studiert haben, um alte Küstenlinien zu rekonstruieren. In den letzten 400.000 Jahren haben Bailey und seine Mitarbeiter kürzlich in der Zeitschrift Quaternary Science Reviews berichtet, dass es nie eine Landbrücke zwischen Afrika und Südarabien gegeben hat. In den letzten 150.000 Jahren gab es jedoch Zeiten, in denen der Kanal, der die beiden Landmassen trennte, weniger als 4 km breit war. Bei solch kurzen Reisen hätte der Mensch keine hoch entwickelten Boote oder Seefahrtstechnologien benötigt. einfache Flöße hätten gereicht. Außerdem fallen diese günstigen Zeiten mit Zeiten zusammen, in denen die Umwelt in Arabien gastfreundlich war.
Die Forscher haben noch viel zu tun, bevor die Südroute feststeht. Fossilien und mehr Steinwerkzeuge wären hilfreich. In der Region gibt es jedoch nicht viele archäologische Forschungen aus dieser Zeit. Es ist ein schwieriger Ort, um Feldarbeit zu leisten. Vielleicht locken all die konvergierenden Beweise mehr Archäologen und Paläoanthropologen nach Südarabien - so wie unsere Vorfahren es vor Jahrtausenden getan haben könnten.
