Für die meisten Menschen wäre Oymyakon - das kälteste permanent besiedelte Gebiet der Welt, das sich einige hundert Meilen vom Polarkreis in der russischen Tundra entfernt befindet - kein Reiseziel der Spitzenklasse. Aber für den neuseeländischen Fotografen Amos Chapple bot sich eine Gelegenheit, die er nicht verweigern konnte. Chapple arbeitete als Englischlehrer in Russland, um seine Reisefotografie zu unterstützen. Er besuchte Oymyakon und die nächstgelegene Stadt Jakutsk (900 km entfernt), um ein einzigartiges Fotoprojekt in Angriff zu nehmen.
"Es gibt die Idee, dass man als ernsthafter Fotograf Leiden in der Welt suchen muss", sagt Chapple, der jahrelang als Nachrichtenfotograf in Neuseeland arbeitete, bevor er sich der Reisefotografie widmete. "Ich wollte eine fotojournalistische Herangehensweise an Geschichten, die nicht negativ, nicht böse sind. Ich suchte nach einer Überschrift, an die ich eine Bildergeschichte hängen konnte, und der kälteste Ort der Welt ist ein gutes Beispiel dafür."
Die Temperaturen in Jakutsk erreichen im Januar ihren Höhepunkt bei minus 40 Grad Fahrenheit, aber Chapple beschreibt die Stadt als kosmopolitisch und überraschend wohlhabend. Jakutsk ist zu einem großen Teil aufgrund der zahlreichen natürlichen Ressourcen (Diamanten, Öl und Gas sind in Hülle und Fülle vorhanden) besiedelt und wirtschaftlich ein pulsierender Ort. Trotzdem ist es extrem abgelegen: Sechs Zeitzonen von Moskau entfernt gibt es einen kleinen Flughafen, aber keine Eisenbahn, und die Stadt verfügt nur über eine Hauptstraße, die hinein- und hinausführt. Bekannt als die "Straße der Knochen", wurde sie von Gulag-Insassen unter Stalins Regime erbaut.
Während der Sowjetzeit zahlte die Regierung Arbeiterprämien für den Umzug in klimatisch unattraktive Gebiete. Das Versprechen des Reichtums lockte Tausende von Arbeitern nach Jakutsk, wo sie sich mit der indigenen Bevölkerung, den Jakuten, und Arbeitern vermischten, die vom Gulag-System zurückblieben, um den Außenposten der Provinz in eine große regionale Stadt zu verwandeln. Heute hat Alrosa, der Konzernriese, der 20 Prozent der weltweiten Rohdiamanten liefert, seinen Hauptsitz in der Region. Aufgrund der Fülle an natürlichen Ressourcen der Stadt und des zusätzlichen Reichtums seiner Bewohner durch die Arbeit in der kältesten Stadt der Erde ist Jakutsk ein teurer Ort zum Leben und Besuchen. Frauen tragen eine Winteruniform aus Pelzmänteln, die sibirische Einbrecher noch mehr verführen als jede Menge Geld, da sie für Tausende von Dollar weiterverkauft werden können. "Wenn Sie sagen, dass Ihre Familie sibirisch ist, sind Sie wahrscheinlich reich, nur weil Sie ziemlich einfache Arbeit leisten", sagt Chapple.
Es ist auch eine teure Stadt für den Unterhalt: Notbrennstofflieferungen in sibirische Städte kosten Russland schätzungsweise 500 Millionen Dollar pro Jahr. Laut Clifford Gaddy, einem Ökonomen der Brookings Institution, der das Buch The Siberian Curse mitverfasst hat, wäre es für das Land günstiger, Arbeiter einfach nach Sibirien zu fliegen, um die natürlichen Ressourcen zu extrahieren und sie dann wieder herauszufliegen, anstatt dafür zu zahlen die sibirischen Städte am Laufen halten. Das Bauen in Jakutsk ist ebenfalls eine Herausforderung, da die Stadt auf kontinuierlichem Permafrost aufgebaut ist - 13 Fuß unter der Oberfläche hält sich Jakutsker Boden bei 17 Grad Fahrenheit, unabhängig von der Temperatur der Luft. Normalerweise ist der Boden (eine Kombination aus Sand und gefrorenem Eis) steinhart und nahezu undurchdringlich, aber an den Rändern und wenn sich das Eis zu erwärmen beginnt, taut der Boden zu einer pulverförmigen Konsistenz auf. Wenn ein Gebäude auf tauendem Permafrost errichtet wird - oder die Hitze der Struktur das Auftauen beschleunigt -, kann sein Fundament schnell instabil werden. Um dieser Herausforderung gerecht zu werden, wird jedes Gebäude in Jakutsk auf unterirdischen Stelzen errichtet.
Im Gegensatz zu den relativ kosmopolitischen Annehmlichkeiten von Jakutsk sind die Dörfer der größeren Republik Sacha (deren Hauptstadt Jakutsk ist) zugefrorene Weiler. Um nach Oymyakon zu gelangen, das 1933 den Rekord als kältesten Ort der Erde mit einer Temperatur von minus 90 Grad Fahrenheit aufstellte, musste Chapple zwei Tage mit einer Kombination aus geteilten Lieferwagen und Trampen fahren. Einmal war er zwei Tage lang an einer Tankstelle gestrandet. "Ich habe zwei Tage lang Rentierfleisch gegessen", erinnert sich Chapple an das kleine Café und Teehaus mit dem ironischen Namen "Cafe Cuba", das in dieser Zeit seine einzige Option für das Essen war. "Rentier war das Grundnahrungsmittel der Tundra."
Rentiere sind nicht das einzige, was die Bewohner der kältesten Region der Erde essen, aber ihre Ernährung ist fleischlastig. Chapple aß auch ein Gericht aus Makkaroni-Nudeln und gefrorenen Stücken von Pferdeblut sowie eine jakutische Spezialität aus dünn rasiertem gefrorenem Fisch. "Es ist im Grunde wie gefrorener Sashimi und es ist göttlich", sagt er. "Irgendwie ist die Textur des gefrorenen Fisches mit den warmen Stücken am Ende sehr ausgeprägt und köstlich."
Als er in Oymyakon ankam, dessen Bevölkerung bei rund 500 ständigen Einwohnern liegt, war Chapple von der Leere des Ortes beeindruckt. "Die Straßen waren einfach leer. Ich hatte erwartet, dass sie sich an die Kälte gewöhnen würden und auf den Straßen alltägliches Leben stattfinden würde, aber die Leute waren der Kälte gegenüber sehr vorsichtig", sagt er. "Es fühlte sich extrem trostlos an. Es war nicht so, aber drinnen passierte alles, und ich war drinnen nicht willkommen." In den Stunden, in denen Chapple die Straßen des Dorfes durchstreifte, waren seine Hauptbegleiter Straßenhunde oder Dorftrunkenbolde (Alkoholismus ist in Oymyakon weit verbreitet).
Trotzdem geht das Leben im Dorf weiter. Die Schulen schließen erst, wenn die Temperaturen unter minus 58 Grad Celsius fallen. Landwirte bringen ihre Kühe zum Wasserloch des Dorfes - einer "thermischen" Quelle, die ein paar Grad über dem Gefrierpunkt bleibt - und führen sie dann zurück zu ihren isolierten Ställen. Die Thermalquelle ist das Lebenselixier des Dorfes, der gesamte Grund für seine Existenz: Rentierzüchter besuchten die Quelle, um ihre Herden mit Feuchtigkeit zu versorgen. Sie kehrten immer wieder zurück, bis das Dorf zu einer dauerhaften Siedlung wurde (Oymyakon bedeutet wörtlich "nicht gefrorenes Wasser").
Das Leben an dem kältesten bewohnten Ort der Erde hat jedoch einige deutliche Nachteile. Die Badezimmer befinden sich größtenteils im Freien, da Inneninstallationen aufgrund von gefrorenen Rohren eine Herausforderung darstellen. Die Bewohner haben Autos, müssen sie aber draußen stehen lassen, manchmal über Nacht, damit die Mechaniker nicht einfrieren. Trotzdem sind manchmal extremere Maßnahmen erforderlich. "Ein Typ, bei dem ich wohnte, ließ sein Auto die ganze Nacht laufen, aber trotzdem war die Antriebswelle am Morgen völlig gefroren. Ohne jede Zeremonie holte er einen kleinen Flammenwerfer heraus, ging unter den Lastwagen und fing an, den Boden zu fächern seinen Lastwagen mit einem Flammenwerfer ", sagt Chapple. "Es ist Teil des Toolkits [für das Leben in Oymyakon], ein kleiner Flammenwerfer."
