Es ist nicht zu leugnen, dass Karten die Art und Weise verändern können, wie wir über die Welt denken. Aber was ist mit der Art und Weise, wie wir darüber nachdenken, was darunter liegt? Dies war 1953 der Fall, als eine junge Geologin namens Marie Tharp eine Karte erstellte, die die umstrittene Theorie der Plattentektonik bestätigte. Doch Tharps Entdeckung des 10.000 Meilen langen Mittelatlantikkamms * - ein Fund, der zeigte, dass sich der Meeresboden ausbreitete - wurde zunächst als „Mädchengespräch“ abgetan.
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Der 1920 geborene Tharp wurde in einer Zeit erwachsen, in der Frauen misstrauisch waren, die sich entschieden hatten, Wissenschaft zu ihrem Lebenswerk zu machen. Rückblickend ist es durchaus sinnvoll, dass die Tochter eines Bodenvermessers des US-Landwirtschaftsministeriums sowohl eine Vorliebe für Geologie als auch für Kartographie hat. Angesichts der geringen Zahl von Frauen in der Geologie zu dieser Zeit - Frauen haben zwischen 1920 und 1970 weniger als 4 Prozent aller geowissenschaftlichen Promotionen erhalten - ist es überraschend, dass Tharp ihrer Leidenschaft nachgehen konnte.
Wie viele andere Wissenschaftlerinnen ihrer Zeit fand Tharp eine unerwartete Gelegenheit in Form eines Weltkriegs. In den 1940er Jahren konnte Tharp aufgrund des Mangels an jungen Männern in der Abteilung für Geowissenschaften an der Universität von Michigan einen beschleunigten Master-Abschluss in Geologie erwerben.
Tharp wusste, dass die Geologie ein langer Schuß war. Frauen wurden von einigen Fachgesellschaften nicht anerkannt und waren lange Zeit von der Arbeit auf diesem Gebiet abgehalten worden. Feldstudien bilden sozusagen den Kern vieler geologischer Forschungen. Die Mentoren von Tharp wussten, dass es eine harte Schlacht werden würde; eine ermutigte sie, an ihren zeichnerischen Fähigkeiten zu arbeiten, um ihre Chancen zu erhöhen, nach Kriegsende irgendeine Stelle in den Geowissenschaften zu bekommen. Zu dieser Zeit war es ein guter Rat: Frauen, die es ablehnten, die von Männern gesammelten Ergebnisse zu analysieren und auszuwerten, fanden selten Arbeit in den Wissenschaften. Zum Glück für Tharp führten die scheinbar geringen Zeichenfähigkeiten, die sie verfeinerte, später zu der größten Entdeckung ihrer Karriere.
Mit diesen Fähigkeiten und einem weiteren Masterstudiengang in Mathematik ausgestattet, begann Tharp nach einer kurzen Zeit in der Erdölindustrie am Lamont Geological Laboratory der Columbia University zu arbeiten. Das Labor, das heute als Lamont-Doherty-Erdobservatorium bezeichnet wird, war Ground Zero für modernste geowissenschaftliche Forschung.
Es war eine aufregende Zeit für das Feld, zum großen Teil, weil es so ungenutzt war. Der Meteorologe Alfred Wegener hatte das Konzept der Kontinentalverschiebung bereits im Alter von neunzehn Jahren vorgeschlagen, teilweise angeregt durch Beobachtungen, wie Südamerika und Afrika Küstenlinien hatten, die so aussahen, als ob sie zusammengehörten, und die Existenz ähnlicher Fossilien in äußerst unterschiedlichen Teilen der Welt . Aber seine Theorie wurde weitgehend abgelehnt. Zu der Zeit gab es keine Möglichkeit zu beweisen, dass es jemals einen massiven Superkontinent gegeben hatte, und die Idee, dass sich Kontinente durch den Meeresboden bewegen konnten, schien absurd.
Außerdem existierte die Geologie unter der Oberfläche - das Studium von Gestein und Boden unter der Erdoberfläche - noch nicht wirklich. Die Wissenschaftler hatten auch keine Möglichkeit, den Meeresboden abzubilden, von dem sie annahmen, dass er langweilig und flach war.
Der Gründer des Lamont-Labors, Maurice "Doc" Ewing, war nicht bereit, diesen Status quo zu tolerieren - oder die Geologieforschung in überfüllten Büros und Museen gefangen zu halten. Er schob seine Laborkollegen in Richtung Ozean und bestand darauf, Physik und Chemie einzusetzen, um die Phänomene am Meeresboden zu untersuchen. Sonar hatte sich während des Krieges bewährt und das aufkommende Feld weiter vorangebracht.
Aufgrund der Vorschriften der Marine konnte Tharp nicht mit den von Ewing und ihren anderen Kollegen gecharterten Forschungsschiffen ausfahren. Selbst wenn sie es getan hätte, wären sie keine gastfreundlichen Orte für Frauen gewesen (eine der Tiefseekameras, die Ewing auf seinen Reisen aufnahm, wurde wegen ihres phallischen Aussehens liebevoll „Der Pyrex-Penis“ genannt). Stattdessen blieb sie an ihrem Zeichentisch hängen und arbeitete mit dem Geologen Bruce Heezen auf einer Karte des Meeresbodens zusammen.
Jahrelang sammelte Heezen die Daten, während Tharp die Zahlen festhielt und sie aufzeichnete. Es war undankbare Arbeit in einer Zeit vor Computern; Tharp musste einen riesigen Haufen von Sonarsondierungen durchkämmen und ihre Messungen von Hand aufzeichnen. Trotzdem fand sie Inspiration im Mysterium der Aufgabe. "Die ganze Welt war vor mir ausgebreitet", erinnerte sie sich in einem Aufsatz von 1999 über das Lamont-Doherty Earth Observatory. „Ich hatte eine leere Leinwand, um sie mit außergewöhnlichen Möglichkeiten zu füllen ... Es war eine einmalige Gelegenheit - eine einmalige Gelegenheit in der Geschichte der Welt - für jeden, aber besonders für eine Frau in die 1940er Jahre. "
Dann tauchte etwas Unerwartetes auf Tharps Leinwand auf: ein riesiges Tal inmitten des gigantischen Ozeanrückens, den sie kartografierte. Es war so tief, dass sie ihre Berechnungen immer wieder überprüfte. Wenn es das war, was sie dachte, würde es Hinweise auf ein Rift Valley in einem Kamm am Boden des Nordatlantiks geben. Das wiederum würde beweisen, dass die riesige Kette von Bergen, die sie kartografierte, ein Ort war, an dem sich die ozeanische Kruste ausbreitete.
Die von Tharp und Heezen erstellte Karte. (Lamont-Doherty Earth Observatory und der Nachlass von Marie Tharp) „Als ich Bruce zeigte, was ich gefunden habe“, erinnerte sie sich, „stöhnte er und sagte:‚ Das kann nicht sein. Es sieht zu sehr nach Kontinentalverschiebung aus. ' … Bruce wies meine Interpretation der Profile zunächst als ‚Mädchengespräch 'zurück.“ Es dauerte fast ein Jahr, bis Heezen ihr glaubte, obwohl immer mehr Beweise vorlagen und sie ihre Arbeit sorgfältig überprüfte und erneut überprüfte. Er änderte seine Meinung erst, als Hinweise auf Erdbeben unterhalb des von ihr gefundenen Rift Valley entdeckt wurden - und als klar wurde, dass sich der Rift auf und ab über den gesamten Atlantik erstreckte. Heute gilt es als das größte physikalische Merkmal der Erde.
Als Heezen - der das Werk veröffentlichte und es anerkannte - 1956 seine Erkenntnisse bekannt gab, war dies nicht weniger als ein Erdbebenereignis in der Geologie. Aber Tharp wurde, wie viele andere Wissenschaftlerinnen ihrer Zeit, in den Hintergrund gedrängt.
"Ich denke, sie war eine äußerst bescheidene und bescheidene Person, die offenbar keine externe Bestätigung für ihre Arbeit brauchte", berichtet Hali Felt, in dessen Buch Soundings: Die Geschichte der bemerkenswerten Frau, die den Meeresboden kartografierte, Tharps vereitelte Träume und unbestreitbare Erfolge. erzählt Smithsonian.com. „Gleichzeitig wurde sie von der Columbia University sehr schlecht behandelt. Trotz ihres unglaublichen Wissens wurde sie nie so gut bezahlt oder hatte nie einen Titel oder eine Position, die für das, was sie tatsächlich tat, angemessen war. Es war wirklich ihre Entdeckung. "
Heutzutage wird der Mid-Atlantic Ridge Tharp als Beweis für die Ausbreitung des Meeresbodens und die Kontinentalverschiebung gesehen - eine divergierende tektonische Plattengrenze, an der Magma aus dem Erdmantel und durch die Kruste aufkocht und abgekühlt und weggeschoben wird. Zu dieser Zeit war ihre Beobachtung - und die vollständige Karte des Meeresbodens, die sich aus ihrer Zusammenarbeit mit Heezen ergab - geradezu provokativ. "Ich denke, eine gute Analogie wäre es, wenn Astronauten diese Fotos der Erde zum ersten Mal aus dem Weltraum machten", sagt Felt. "Vorher gab es Beweise dafür, dass die Erde ein Ganzes ist, aber es gab keinen Weg, sie tatsächlich zu sehen."
"Das alte Klischee ist wahr, dass ein Bild mehr sagt als tausend Worte und dass Sehen Glauben bedeutet", erinnerte sich Tharp im Aufsatz von 1999. Und diese Beobachtung hat einen Hauch von Ironie. Dank Tharps Arbeit ist das, was wir auf dem Meeresgrund und noch weiter unter der Erdkruste nicht sehen können, nicht mehr nur eine Erfindung der wissenschaftlichen Vorstellungskraft.
* Anmerkung der Redaktion, 31. August 2016: In einer früheren Version dieses Artikels wurde die Länge des mittelatlantischen Rückens falsch angegeben.
