Die nächsten lebenden Verwandten von Tyrannosaurus Rex sind Vögel wie Hühner und Strauße, so die heute in Science veröffentlichten (und in der New York Times umgehend berichteten) Forschungsergebnisse. Paläontologen verwendeten Material, das 2003 bei einem Zufallsfund entdeckt wurde, um den Link zu lokalisieren.
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Die Dinosaurierhaftigkeit von Vögeln wird seit vielen Jahren aufgrund anatomischer Ähnlichkeiten vermutet, aber die neue Forschung ist der erste molekulare Beweis. Dinosaurier galten jahrzehntelang als Reptilien: zwar als große, aber im Grunde kaltblütig, träge und trübsinnig. Der Film Jurassic Park hat die Idee der Dinosaurier als schnell, schlau und vogelartig populär gemacht. (Die Ideen des Films wurden in den 1970er Jahren vorgeschlagen - ein Buch des Paläontologen Robert Bakker mit dem Titel The Dinosaur Heresies vermittelt diese Änderung des Denkens und die damit einhergehende Kontroverse auf schöne Weise.)
Um molekulare Beweise für Dinosaurier zu erhalten, braucht man einige echte Moleküle - eine große Herausforderung für eine Gruppe von Tieren, die vor 65 Millionen Jahren ausgestorben sind. Aber im Jahr 2003 entdeckten die Wissenschaftler Jack Horner und Mary Schweitzer durch eine Kombination aus Glück, Verzweiflung und scharfen Augen nicht versteinertes Material in einem T. rex- Knochen (siehe Smithsonian, Mai 2006). Sie sahen sich damit konfrontiert, einen riesigen Oberschenkelknochen aus einem abgelegenen Feld in Montana zu fliegen, und brachen den Knochen in zwei Hälften, damit er in ihren Hubschrauber passte. Wenn sie einen größeren Hubschrauber gehabt hätten, hätten wir es vielleicht nie gewusst.
Anders als im Jurassic Park konnten die Forscher im wirklichen Leben keine DNA aus den antiken Überresten gewinnen. Aber sie haben Kollagenmoleküle gewonnen, ein Strukturprotein, das in vielen Tieren in leicht unterschiedlichen Formen vorkommt. Sie verglichen die Dinosaurier-Version mit 21 lebenden Tieren, darunter Menschen, Schimpansen, Mäuse, Hühner, Strauße, Alligatoren und Lachse. Das Kollagen von T. rex erwies sich als dem von Hühnern und Strauße am ähnlichsten. Die nächstnächste Übereinstimmung bestand mit Alligatoren.
Hühner und Strauße sind nur entfernt miteinander verwandt, so dass die Forschung wenig darüber aussagt, welche Arten von Vögeln die nächsten Verwandten des berühmten Fleischfressers sein könnten. Die Wissenschaftler stellten fest, dass zur Beantwortung dieser Frage Daten von mehr Molekülen als nur Kollagen benötigt würden. Ob sie derzeit auf der Suche nach Material in weitere riesige Fossilien aufbrechen, wurde nicht preisgegeben.
(Mit freundlicher Genehmigung von Science )
