Sylvia Pagán Westphal, eine ehemalige Mitarbeiterin des Wall Street Journal, New Scientist und der Los Angeles Times, schreibt derzeit für das Wall Street Journal und die New York Times über Wissenschaft und Gesundheit. "Hohe Hoffnungen auf eine neue Art von Gen" ist ihr erstes Feature, das in Smithsonian veröffentlicht wurde .
Sie haben an der Harvard Medical in Genetik promoviert und anschließend an der Boston University Wissenschaftsjournalismus studiert. Was hat Sie dazu veranlasst, wissenschaftliches Schreiben zu betreiben?
Ich habe es immer geliebt zu schreiben, aber als ich jung war, hätte ich nie gedacht, dass es meine Karriere sein könnte. Als ich kurz vor dem Abschluss meiner Promotion stand und über die nächsten Schritte in meinem Leben nachdachte, wurde mir klar, dass ich meine Tage nicht in einem Labor verbringen wollte, um Experimente durchzuführen. Ich habe es geliebt, über Wissenschaft zu lesen und über Wissenschaft nachzudenken, aber das Leben eines Wissenschaftlers hat mir nicht mehr so gut gefallen. Da wurde mir klar, dass ich meine Liebe zum Schreiben mit meinem Interesse an Naturwissenschaften verbinden und aus beiden eine Karriere machen konnte. Ich bin sehr froh, dass ich diese Entscheidung getroffen habe, weil mir das, was ich tue, sehr gefällt.
War der italienische Wissenschaftler Carlo Croce so, wie Sie ihn erwartet haben? Überraschungen?
Ich hatte keine vorgefassten Vorstellungen davon, wie Carlo aussehen würde, aber ich muss zugeben, dass er viel exzentrischer und charismatischer war als Ihr stereotyper Wissenschaftler. Seine Villa sieht aus wie ein Kunstmuseum, und man fährt nicht jeden Tag mit einem roten Ferrari, daher war es für mich eine kleine Überraschung, diese Seite von Carlo zu sehen.
Wie viel Zeit hast du mit ihm verbracht? Was hast du getan?
Ich verbrachte ein paar Tage mit ihm, sowohl in Ohio als auch später in Boston, als er zu einem wissenschaftlichen Treffen kam. In Ohio gingen wir zum Abendessen aus, ich besuchte sein Haus und verbrachte Zeit in seinem Labor, um einen Rundgang durch die Einrichtungen zu machen und einige seiner wichtigsten Forscher zu treffen.
Was fandest du an ihm am interessantesten?
Ich fand seine Leidenschaft für Kunst das interessanteste an ihm. Er wurde gerade mit dieser Liebe zur Kunst geboren - er erzählte mir die Geschichte, wie er mit 12 Jahren sein erstes Gemälde kaufte, mit all seinen Ersparnissen. In dieser Zeit möchten die meisten Jungen ein Fahrrad oder ein Spielzeugauto kaufen, und hier machte Carlo in Italien seinen ersten Kunsterwerb. Er hat mir das Porträt gezeigt, es ist in seinem Haus. Er könnte mit mir nicht einverstanden sein, aber das ließ mich denken, dass seine Liebe zur Kunst bestimmen könnte, wer er noch mehr ist als seine Liebe zur Wissenschaft. Er hat ein ganz anderes Leben, das sich um Kunst dreht und von seiner wissenschaftlichen Welt getrennt ist - ein Leben, in dem er für Auktionen bietet, mit anderen Kunstsammlern, Gelehrten und Museumskuratoren interagiert - und das finde ich wirklich interessant.
Was war dein Lieblingsmoment während der Berichterstattung?
Auf jeden Fall in sein Haus gehen. Es ist wirklich spektakulär - dieser Mann lebt wirklich in einem Museum. Er begleitete mich durch das ganze Haus und ich erinnere mich, dass ich dachte, es sei traurig, dass er all diese Schätze kaum genießen durfte, da er selten zu Hause ist.
Was hat Sie an microRNA am meisten überrascht, wie sie entdeckt wurde oder wie sie untersucht wird?
Sicher, wie es entdeckt wurde, da es ein derart grundlegendes Dogma der Biologie erschütterte. Als ich zur Graduiertenschule ging, wurde uns beigebracht, dass ein Gen ein DNA-Abschnitt ist, der für ein Protein kodiert. Das gilt nicht mehr, auch dank der Entdeckung der microRNA. Diese winzigen Gene sind Teil eines neuen Universums der Biologie, das enthüllt wurde und sich in der Öffentlichkeit versteckte. Das ist wirklich faszinierend.
Auf welche Herausforderungen sind Sie gestoßen, als Sie versuchten, diese Wissenschaft dem Laien auf eine Weise zu vermitteln, die er oder sie verstehen kann?
Es ist immer schwierig, auf einfache Weise die Beziehung zwischen DNA, RNA und Proteinen zu erklären und den Informationsfluss von einem zum anderen. Sie möchten nicht, dass sich Ihre Leser mit zu vielen Definitionen überfordert fühlen, aber gleichzeitig wusste ich, dass die Bedeutung der Entdeckung von microRNA verloren gehen würde, wenn ich diese Konzepte nicht klar erläutere.
Ich fand es interessant, dass das Verständnis von microRNA eine intellektuelle und keine technologische Barriere darstellt. Hast du das erwartet?
Ich habe es nicht erwartet, aber es überrascht mich nicht, denn andere wichtige Entdeckungen in der Biologie sind geschehen, als sich jemand entscheidet, über den Tellerrand hinauszudenken und nach alternativen Erklärungen für ein Rätsel zu suchen.
Was hoffen Sie, nehmen die Leute von dieser Geschichte mit?
Ich hoffe, diese Geschichte inspiriert die Menschen wie mich zu einem Gefühl der Ehrfurcht vor der Komplexität des Lebens. Ich staune über all die Dinge, die in einer Zelle ablaufen, damit ein Organismus funktioniert, und diese Geschichte hat mir klar gemacht, dass in unseren Zellen wahrscheinlich Hunderte anderer Prozesse ablaufen, à la microRNA, die wir vielleicht gar nicht kennen noch. Unser Genom ist uns immer noch ein großes Rätsel, und ich frage mich, ob und wann der Mensch in der Lage sein wird, sein Inneres vollständig zu entschlüsseln.
