Das südliche Utah hat sich seit der späten Kreidezeit geändert. Heute ist das als Grand Staircase-Escalante National Monument bekannte Gebiet ein trockener, felsiger Ort, an dem es nur wenige Pflanzen gibt. Während einer Zeitspanne zwischen 90 und 70 Millionen Jahren war das Gebiet ein üppiger, sumpfiger Lebensraum in der Nähe des großen inneren Seewegs, der Nordamerika in zwei Teile spaltete. Riesenkrokodile und seltsame Dinosaurier lebten in dieser Küstenumgebung, die nur ein Teil eines riesigen Inselkontinents war, der einst von anderen Teilen der Welt isoliert war. Diese Isolation beeinflusste zweifellos die Entwicklung der Dinosaurier. Und es ist möglich, dass unterschiedliche Taschen innerhalb des Kontinents die Entwicklung der Dinosaurier im Norden und Süden sehr unterschiedlich beeinflusst haben. Während einer technischen Fachsitzung gestern beim jährlichen Treffen der Society of Vertebrate Paleontology versammelten sich Paläontologen, um die Fauna des verlorenen westlichen Kontinents Nordamerikas, Laramidia, vorzustellen.
Ich habe nicht an der gesamten Sitzung teilgenommen, aber ich habe alle Vorträge in der zweiten Hälfte mitverfolgt. Zusammen machten sie sich ein grobes Bild davon, wie anders die Welt einst war. Zum einen gab es in Süd-Utah einige merkwürdige und imposante Krokodile. Der Paläontologe Randall Irmis von der University of Utah und dem Natural History Museum von Utah untersuchten die Vielzahl prähistorischer Krokodilformen, die im Grand Staircase-Esclanate National Monument gefunden wurden, einschließlich des riesigen dinosaurierfressenden „Terrorkrokodils“ Deinosuchus . Es gibt immer noch einige Rätsel, die gelöst werden müssen, und Entdeckungen werden immer noch im Labor vorbereitet, aber viele der in der Gegend gefundenen Raubtiere aus dem Hinterhalt waren Alligatoroiden - Kreaturen, die mit modernen Alligatoren enger verwandt sind als mit lebenden Gharials oder Krokodilen.
Beschädigte Knochen deuten darauf hin, dass einer dieser längst verlorenen Krokodile seine Zähne in einen kleinen Dinosaurier versenkt hat. Tatsächlich ließ der angreifende Krokodil sogar einen Teil seiner Zähne zurück. In dem folgenden Vortrag hob die Paläontologin der Universität von Iowa, Stephanie Drumheller, Bissspuren hervor, die auf dem Skelett eines kleinen, zweibeinigen, unbenannten pflanzenfressenden Dinosauriers in der Kaiparowits-Formation im Süden Utahs gefunden wurden. Durch hochauflösende Visualisierungstechniken und Vergleiche mit Knochenschäden, die von modernen Krokodilen beim Füttern verursacht wurden, konnte Dumheller die Liste möglicher Verdächtiger auf eine etwa drei Fuß lange Krokodilform eingrenzen. Es gibt mehr als einen potenziellen Kandidaten unter Tieren dieser Größe, aber Drumhellers Arbeit zeigte, dass einige Dinosaurier von relativ kleinen Krokodilen genauso viel zu befürchten hatten wie von riesigen Raubtieren wie Deinosuchus .
Natürlich gab es in dieser Zeit große, räuberische Dinosaurier, die in der gleichen Gegend herumliefen. Der Paläontologe Mark Loewen vom Natural History Museum in Utah lieferte einen Überblick über Dinosaurier, die in der Spätkreide des Grand Staircase-Escalante National Monument gefunden wurden, mit Schwerpunkt auf den dort gefundenen seltsamen Tyrannosauriern. Diese Raubtiere, wie der kürzlich benannte Teratophoneus, hatten relativ kurze, tiefe Schädel mit eindrucksvollen Zähnen, die sie für ihre Cousins, die zur selben Zeit im nördlichen Teil von Laramidia lebten, auszeichneten. Warum genau sich diese Dinosaurier auf diese Weise entwickelten, ist nicht bekannt, aber die unterschiedliche Natur der Tyrannen und anderer Dinosaurier aus denselben Lagerstätten hat Paläontologen zu der Frage veranlasst, ob es eine Art physikalische Barriere gab, die sie isolierte und zu besonderen Veränderungen führte. So seltsam sie auch aussehen mögen, zumindest könnte man eine Lösung dafür finden, woher der allseits beliebte Tyrannosaurus Rex stammt. Ausgehend von einem Vortrag über das Tier, das er letztes Jahr gehalten hatte, schlug Loewen vor, dass ein noch unbeschriebener Tyrannosaurier aus der Wahweap-Formation im Süden Utahs die Form des langgesuchten Tyrannosaurus- Vorfahren darstellen könnte.
Aber einige der spektakulärsten Dinosaurier von allen waren die Horndinosaurier von Laramidia. Andrew Farke vom Raymond M. Alf Museum für Paläontologie hob die rasante Entdeckungsrate im Südwesten der Vereinigten Staaten hervor, die unser Verständnis der Ceratopsid-Evolution verändert. Während Dinosaurier wie Zuniceratops darauf hinzuweisen scheinen, dass die frühesten ceratopsiden Dinosaurier - die Abstammungslinie einschließlich gehörnter Dinosaurier wie Styracosaurus und Utahceratops - in Nordamerika entstanden sind, ist der genaue Zeitpunkt und Ort ihrer Entstehung unbekannt. Darüber hinaus ist die Beziehung zwischen den verschiedenen Ceratopsid-Dinosauriern, die in Laramidia entdeckt wurden, rätselhaft. Um zu verstehen, wie sich die Dinosaurier räumlich und zeitlich entwickelt haben, ist eine bessere Auflösung erforderlich. Obwohl wir dank einiger großartiger neuer Fossilienfunde schnell neue Ceratopsidengattungen hinzufügen, müssen wir auf zukünftige Fossilienfunde und überarbeitete Analysen warten, um das große evolutionäre Bild für diese Gruppe wirklich zu verstehen.
In den folgenden Vorträgen der Paläontologen Caleb Brown von der University of Toronto, David Evans von derselben Institution und Terry Gates vom Field Museum wurden andere evolutionäre und geografische Muster bei anderen Dinosauriern und kleineren Tieren in Laramidia hervorgehoben. Während seines Vortrags über Hadrosaurier im nördlichen Teil von Laramidia beispielsweise wies Evans darauf hin, dass es zumindest einen gewissen Austausch zwischen dem nördlichen und dem südlichen Teil des Kontinents gab. Der kürzlich benannte Hadrosaurier Acristavus wurde sowohl im Norden als auch im Süden gefunden, weshalb Barrieren zwischen den beiden Gebieten für Dinosaurier vielleicht doch nicht so undurchdringlich waren. Ebenso wies Gates darauf hin, dass wir ein viel genaueres Bild der antiken Umgebung von Laramidia und ein klareres Verständnis der entsprechenden Gesteinsschichten im Norden und Süden des Kontinents benötigen. Bessere Einschränkungen in diesen Fragen ermöglichen es Paläontologen, die genaueren Vergleiche anzustellen, die zum Zeichnen von Evolutionsmustern erforderlich sind.
Der Abschlussvortrag wurde vom Paläontologen Scott Sampson vom Natural History Museum in Utah gehalten. Er merkte an, dass Paläontologen zuvor angenommen hatten, dass viele große Dinosauriergruppen der Späten Kreidezeit - unter anderem die Hadrosauriden, Ceratopsiden und Tyrannosauriden - in Asien entstanden und später in Nordamerika einmarschiert waren. Sampson argumentierte das Gegenteil. Neue Beweise könnten darauf hindeuten, dass diese Gruppen innerhalb von Laramidia entstanden sind und sich dann nach etwa 70 Millionen Jahren nach Asien zerstreuten (obwohl einige Gruppen von Dinosauriern, die sich in Asien entwickelten, wahrscheinlich auch nach Nordamerika kamen). Möglicherweise gab es einen großen Dinosaurieraustausch zwischen dem heutigen Alaska und Russland. Obwohl in einigen Vorträgen die Notwendigkeit zusätzlicher Informationen betont wurde, bevor wir die Muster zeichnen können, machte Sampson Laramidia zu einem wichtigen Zentrum der Dinosaurierentwicklung. Während sich Entdeckungen häufen und Paläontologen neue Wege finden, um die fossilen Daten zu analysieren, wird die wichtigste Evolutionsgeschichte in den Mittelpunkt rücken.
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SD Sampson, MA Loewen, AA Farke, EM Roberts, CA Forster et al. (2010) Neue Gehörnte Dinosaurier aus Utah belegen den intrakontinentalen Dinosaurier-Endemismus. PLoS ONE 5 (9): e12292. doi: 10.1371 / journal.pone.0012292.g003
