Ich sitze in einem Boot in einer abgelegenen Bucht des Panamakanals und warte darauf, dass die Sonne untergeht. Gelegentlich erschüttert das milde Nachbeben eines Frachters, der durch die Mitte des Kanals fährt, das Boot. Aber das schlammige Wasser ist größtenteils ruhig.
Meine Gastgeber, die Fledermaus-Expertin Elisabeth Kalko und Ben Feit, eine Doktorandin, die unter ihrer Anleitung studiert, stellen ihre Tonausrüstung im letzten Restlicht auf. „Der Übergang zwischen Tag und Nacht geschieht so schnell“, sagt Kalko. Sie wird poetisch - wegen der Ausschnitte der silhouettierten Bäume und des rasselnden Zikadenorchesters. Ihr fein abgestimmtes Ohr isoliert das Krächzen von Fröschen und das Krächzen anderer Kreaturen und sie ahmt sie für mein untrainiertes Ohr nach. Hören Sie das ? Ich stelle mir vor, sie kann die Zeit fast am Rhythmus des pulsierenden Soundtracks des Waldes erkennen, sie weiß es so gut.
Seit 2000 unternimmt Kalko, der gemeinsam als Leiter der Abteilung für experimentelle Ökologie an der Universität Ulm und als wissenschaftlicher Mitarbeiter am Smithsonian Tropical Research Institute (STRI) tätig ist, zwei Reisen pro Jahr, in der Regel einen Monat lang jedes Mal nach Panama Barro Colorado Island (BCI). Die sechs Quadratmeilen große Insel, auf der STRI eine Feldstation hat, ist etwa 40 Minuten mit der Fähre von Gamboa entfernt, einer kleinen Kanalstadt nördlich von Panama City. Fast die Hälfte der 220 Säugetierarten Panamas lebt und vermehrt sich auf der Insel.
Die Fledermäuse zeichnen Kalko. Rund 120 Fledermausarten - ein Zehntel der weltweit vorkommenden Arten - leben in Panama, von denen 74 auf BCI zu finden sind. Kalko hat eng mit einem Viertel von ihnen zusammengearbeitet und schätzt, dass sie etwa 60 beobachtet hat, um die verschiedenen Verhaltensweisen, die es so vielen Arten ermöglicht haben, besser zu verstehen.
Sie hat mich nach „Bat Cove“ gebracht, nur eine fünfminütige Bootsfahrt von BCIs Docks entfernt, um einen Einblick in ihre Arbeit zu bekommen. Im Inneren des Waldes, so wird mir erzählt, befindet sich ein 23 Meter hoher, ausgehöhlter Baum mit einem verrotteten Haufen Guano, Schuppen und Fischgräten an der Basis - dem Rastplatz von Noctilio leporinus . Die größere Bulldogge, wie sie allgemein bekannt ist, ist die einzige Fledermaus auf der Insel, deren Hauptnahrung Fisch ist. Unter Verwendung der Echolokalisierung, um schwimmende Fische zu lokalisieren, die Wellen in der Wasseroberfläche bilden, stürzt es über das Wasser, schleppt seine langen Krallen und entreißt seine Beute. Im Flug senkt er den Kopf, um den Fisch zu fassen, kaut ihn dann und füllt seine Wangentaschen wie ein Hamster.
Kalko hält einen Fledermausdetektor über den Kopf. Das Gerät nimmt die hochfrequenten Echolokalisierungsanrufe von Fledermäusen in der Nähe auf und führt sie durch einen Puffer, um sie hörbar zu machen. Verlangsamt klingen die Rufe wie Vogelgezwitscher. Feit sieht zu, wie auf seinem Laptop Sonogramme der Geräusche erscheinen. Kalko hat eine Bibliothek mit diesen Anrufen zusammengestellt und kann anhand ihrer Häufigkeit und Muster die Arten des Anrufers identifizieren. Während wir sitzen und zuhören, unterscheidet sie zwischen Insektenfressern über dem Baldachin, fruchtfressenden Fledermäusen in den Wäldern und Fischfledermäusen über dem Wasser. Sie kann sogar anhand der Kadenz der Anrufe den Stand ihrer Futtersuche bestimmen, dh, ob sie nach einem Kill suchen oder sich in ihn stürzen. Ihre tiefe Leidenschaft für Fledermäuse ist ansteckend und beruhigt mich angesichts der Situation. Als das Zwitschern des Detektors zu hören ist, wirft ihre Assistentin den Scheinwerfer über die Wasseroberfläche. Große Bulldoggenfledermäuse haben oft ein rötliches Fell und können eine Spannweite von mehr als einem Meter haben, aber ihre flatternden Flügel sind die einzigen Dinge, die beim Fischen sichtbar sind. "Wah", ruft Kalko jedes Mal aus, wenn eine Fledermaus am Boot vorbeizieht.
In „Bat Cove“ verwendet Elisabeth Kalko einen Fledermausdetektor, um die hochfrequenten Echolokalisierungsrufe von Fledermäusen in der Nähe hörbar zu machen. Sie sieht zu, wie Sonogramme der Geräusche auf ihrem Laptop erscheinen. (Christian Ziegler) 
Nach Einbruch der Dunkelheit verlassen größere Bulldoggenfledermäuse ihre Quartiere, um nach Fischen zu suchen. Kalko kann das Stadium der Nahrungssuche einer Fledermaus anhand der Trittfrequenz ihres Anrufs bestimmen, dh, ob sie nach einem Kill sucht oder in ihn eintaucht. (Christian Ziegler) 
Noctilio leporinus oder die große Bulldogge ist die einzige Fledermaus auf Barro Colorado Island, deren Hauptnahrung Fisch ist. Die meisten Fledermäuse fressen Insekten oder Obst. (Christian Ziegler) 
Fischfledermäuse erkennen mithilfe der Echolokalisierung Wellen auf der Wasseroberfläche, sausen dann nach unten und schnappen sich ihre Beute. (Christian Ziegler) 
Noctilio leporinus streicht mit seinen langen Krallen über die Wasseroberfläche, um seine Beute zu sammeln. (Christian Ziegler) 
Große Bulldoggenfledermäuse sind häufig an ihrem rot-orangefarbenen Fell und der enormen Flügelspannweite zu erkennen. Von Flügelspitze zu Flügelspitze können sie mehr als einen Meter messen. (Christian Ziegler) 
Im Flug krümmt Noctilio leporinus den Kopf, um in den Fisch zu beißen. (Christian Ziegler) 
Ein größerer Bulldoggenschläger kann in einer einzigen Nacht ein Dutzend Fische fressen. (Christian Ziegler) 
Sobald Noctilio leporinus einen Fisch fängt, kaut die Fledermaus darauf herum und füllt seine Wangentaschen wie ein Hamster. (Christian Ziegler) 
Fledermaus-Expertin Elisabeth Kalko fängt Fledermäuse in Nebelnetzen. Sie kann dann das Verhalten der Fledermäuse in einem Flugkäfig auf der Feldstation von Barro Colorado Island genauer beobachten. (Christian Ziegler) 
Mehrere Lophostoma silvicolum drängen sich in einem Termitennest. Kalko vermutet, dass die Fledermäuse Chemikalien freisetzen, die als Termitenschutzmittel wirken. (Christian Ziegler) 
Nahezu die Hälfte der 220 Säugetierarten Panamas lebt und vermehrt sich auf Barro Colorado Island, einer sechs Quadratmeilen großen Forschungsinsel inmitten des Panamakanals. (Christian Ziegler) Ihre Schreie sind voller Ehrfurcht, keine Angst. Kalko führt den historisch schlechten Ruf der Fledermäuse auf die Tendenz der Menschen zurück, Begegnungen mit ihnen als Angriffe zu interpretieren. Sie erinnert sich an beliebte Bilder einer panischen Fledermaus, die versehentlich in Innenräumen gefangen ist, und an die karikaturistische Szene einer Fledermaus, die im Haar einer Frau landet. Die Fantasien der fleischfressenden, blutsaugenden Vampirfledermaus sind groß. Aber es ist ihre Hoffnung, dass die Menschen die vorteilhaften Rollen sehen, die Fledermäuse zuallererst als Bestäuber und Mückenfresser spielen. "Forschung zahlt sich aus", sagt Kalko. Wissenschaftler haben zum Beispiel herausgefunden, dass eine Chemikalie im Speichel von Vampirfledermäusen, die als Antikoagulans wirkt, möglicherweise Blutgerinnsel beim Menschen mit weniger Nebenwirkungen auflösen kann als andere Medikamente.
Kalkos größte Entdeckungen werden oft gemacht, wenn sie Fledermäuse in Nebelnetzen oder Volleyball-ähnlichen Netzen fängt, die ein Tier im Flug sicher fangen, und sie in einer kontrollierten Umgebung untersucht. Sie baut Experimente in Flugkäfigen auf der BCI-Feldstation auf und hält deren Bewegungen mit einer Infrarotkamera fest. Eines ihrer jüngsten Bestrebungen bestand darin, sich mit Ingenieuren aus der ganzen Welt beim ChiRoPing-Projekt zusammenzutun, das darauf abzielt, das über Sonar in Fledermäusen bekannte Wissen für die Entwicklung von Robotersystemen zu nutzen, die dort eingesetzt werden können, wo kein Sehen möglich ist.
In ihren Forschungen hat Kalko Fledermäuse gefunden, die in Termitennestern leben. das Fischen von Fledermäusen vor der Küste von Baja, Mexiko, die kilometerweit in den Ozean stapfen; und Fledermäuse, die, im Gegensatz zu den meisten anderen, die Echoortung verwenden, um stationäre Beute zu finden, wie Libellen, die auf Blättern sitzen. Und ihr Kopf dreht sich ständig, sie stellt neue Fragen und stellt sich vor, wie ihre Erkenntnisse auf konstruktive Weise auf das Alltagsleben übertragen werden können. Wenn Fledermäuse und Ameisen mit Termiten koexistieren können, produzieren sie dann etwas, das Termiten abwehrt? Und wenn ja, können Menschen damit verhindern, dass Termiten ihre Häuser und Decks zerstören? Fruchtfressende Fledermäuse saugen ihre Zähne die ganze Zeit in Zucker ein und haben dennoch keine Hohlräume. Könnte ein Enzym in ihrem Speichel verwendet werden, um Plaque beim Menschen zu bekämpfen?
Früh in der Nacht umkreisen mehrere Fledermäuse das Gebiet. Kalko erinnert sich an den Fressrausch kleiner Insektenfresser namens Molossus Fledermäuse, den sie einst in Venezuela gesehen hatte, als sie „von Flügeln umgeben“ war. Dies ist weit davon entfernt, hauptsächlich, weil es nur ein oder zwei Tage nach dem Vollmond war, als Fledermäuse und Insekten sind deutlich weniger aktiv. Im Laufe der Nacht sehen wir immer weniger. Kalko betont die Notwendigkeit von Geduld bei dieser Art von Feldarbeit und scherzt, dass sie in Panama einen Mondbrand bekommt.
"So viele Milliarden Menschen auf der Welt tun Tag für Tag dasselbe", sagt sie und setzt sich auf den Bug des Bootes, während wir zur Feldstation zurückfahren. "Aber wir drei sind die einzigen hier draußen, die nach Fledermäusen suchen."
