Ein kleines Wunder ereignete sich 1981 auf einem dunklen Bahnsteig in einer kubanischen Provinzstadt. Ich war zwei Jahrzehnte lang im kubanisch-amerikanischen Exil gewesen und hatte es geschafft, ein Visum für den Besuch meiner kranken Mutter zu bekommen. Nachdem ich sie gesehen hatte, war ich mit etwas Unvollendetem zum Bahnhof gereist. Die Frau mittleren Alters im schwarzen Kleid hinter der Theke inspizierte mich. Mein Magen sank. Wie konnte sie wissen, dass ich ein Ticket brauchte, um ein heiliges Versprechen zu erfüllen, das meine Mutter vor 22 Jahren gegeben hatte? Das Reisen im kommunistischen Kuba war ein bürokratischer Albtraum. Es dauerte Wochen oder Monate, bis man die Tickets bekam, wenn man sie überhaupt bekommen konnte. Außerdem hatte ich keinen Ausweis und war misstrauisch angezogen. Ich war mir sicher, dass sie jede Schluchzergeschichte gehört hatte, die jemals erfunden worden war.
Alles lief auf Hochtouren: Wie eine Kinderkrankheit mich zu einer Beinoperation zwang, und meine besorgte Mutter hatte geschworen, dass wir nach meiner Genesung Kubas Schutzpatronin - Unsere Liebe Frau von El Cobre - besuchen würden. Aber wir sind nie zu dem Schrein außerhalb von Santiago gekommen, in dem die Figur untergebracht ist. Kurz vor meiner Krankheit war die kommunistische Revolution ausgebrochen und schickte viele meiner Highschool-Freunde ins Gefängnis. Meine Mutter wusste, dass ich der nächste sein würde, also arrangierte sie für mich Asyl in Amerika, wo ich die katholische Universität besuchte, eine Karriere im internationalen Bankwesen begann und Sammler kubanischer Erinnerungsstücke wurde.
Auf dieser Reise hatte ich nur wenige kostbare Tage in Kuba. Wie konnte ich erklären, wie viel diese einfache Reise bedeutete, wie ich mich über zwei Jahrzehnte an die Idee geklammert hatte, Unsere Liebe Frau von der Liebe zu sehen?
Ich weiß nicht, wie viel die Frau hinter der Theke gehört hat, aber sie hat es verstanden. "Ich habe einen Sohn in Milwaukee", murmelte sie nur. Sie schätzte den Schmerz des Exils und der Verwirrung, die Wichtigkeit des Glaubens. Sie wusste! In einem Moment erschien auf wundersame Weise ein Ticket. Ich werde ihr Lächeln und ihre Freundlichkeit niemals vergessen.
Als ich schließlich am Schrein in der ehemaligen Kupferbergbaustadt El Cobre ankam, wurde ich nicht enttäuscht. Fast schwebend über dem Altar leuchtete die kleine Jungfrau. Im Gegensatz zu vielen anderen Darstellungen von ihr schaute diese direkt in meine Augen, nicht auf das Kind in ihrem linken Arm und schenkte mir ihre ungeteilte Aufmerksamkeit. Sie trug ein goldenes Kleid und einen Umhang, nicht das übliche Blau, und der Halbmond, oft zusammen mit der Jungfrau, zeigte nach unten, nicht nach oben.
Jeder in Kuba kennt ihre Geschichte: 1612 hatten ein 10-jähriger schwarzer Sklave namens Juan und zwei einheimische junge Männer sie in einer Bucht nördlich von Kuba gefunden, als sie auf eine Insel ruderten, um Salz zu ernten. Trotz des schlechten Wetters am Vortag schwankte die 15-Zoll-große Jungfrau aus Holz gelassen auf einem Brett auf dem Meer, ihr Kleid war auf wundersame Weise trocken und ungezwungen. Die Geschichte ihrer Entdeckung verbreitete sich schnell. Die Gläubigen trugen die Holzfigur zum Wirtschaftszentrum von El Cobre, wo sie einen Schrein errichteten, um sie zu halten.
Die christliche Ikonographie ist schwer zu übersehen: Sie kam mit den größten Geschenken - ihrem eigenen Kind - nach Kuba und erschien keinem Priester oder Bischof, sondern einfachen Männern. Sie sprach nicht nur mit den Aborigines, sondern auch mit den Spaniern, Kreolen und afrikanischen Sklaven. Letztere würden ihr Image viele Jahre später in ihren afro-kubanischen Santería-Glauben integrieren. Als die Kubaner im späten 19. Jahrhundert gegen die Spanier um die Unabhängigkeit kämpften, wurde sie ein nationales Symbol für den Kampf der kleinen Insel gegen eine mächtige europäische Supermacht.
Unserer Lieben Frau der Nächstenliebe mit dem Spitznamen „Cachita“ entwickelte sich zu einem festen Bestandteil der Populärkultur. Von Kalendern und Schmuck bis hin zu Schlüsselanhängern und Fans wurden sie von Künstlern, Schriftstellern, Tänzern und Dichtern immer wieder interpretiert. Der alte Fischer rief Unsere Liebe Frau in Hemingways Der alte Mann und das Meer an . Als der berühmte Schriftsteller beschloss, das Medaillon, das er 1954 für den Nobelpreis für Literatur erhielt, dem kubanischen Volk zu überreichen, entschied er sich nicht für das Nationalmuseum oder den Präsidentenpalast, sondern für Cachitas Schrein. Die lange Periode des Kommunismus mag sie aus den Augen verdrängt haben, aber nicht aus Gunst und Erinnerung. In diesem Jahr feiert Kuba das 100-jährige Bestehen von Papst Benedikt XV., Als er die Muttergottes der Nächstenliebe von El Cobre zur Schutzpatronin Kubas ernannte, wie von den Veteranen des Unabhängigkeitskrieges der Nation gefordert.
Seitdem bin ich viele Male nach El Cobre gereist und habe mich so für Cachita interessiert, dass ich ein Buch über ihren Einfluss auf Kunst, Literatur, Musik, Film und Tanz geschrieben habe. Durch Krieg und Revolution, unter Exilanten und Kommunisten, unter Reichen und Armen hat Cachita uns allen zur Seite gestanden, unabhängig von unseren Unterschieden. Sie vereint uns. Sie ist Kuba.
Letztes Jahr durchquerte ich die Nation und lieferte Kopien meines Buches an Bibliotheken und Kirchen. Mein stolzester Moment war, als der Bischof von Santiago eine Kopie des Buches im Namen des Schreins annahm. Es steht jetzt permanent auf einem Rednerpult, ein Zeichen meiner tiefen Liebe und meines Glaubens an diese außergewöhnliche Gestalt, die vor fast 60 Jahren mit dem geflüsterten Versprechen einer verzweifelten Mutter Wurzeln schlug und seitdem täglich stärker geworden ist.
Dieser Artikel ist eine Auswahl aus unserer Smithsonian Journeys Travel Quarterly Cuba Issue
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