Als der englische Philosoph Jeremy Bentham im Sommer 1832 starb, hinterließ er eine sehr spezifische - und ziemlich merkwürdige - Anleitung für den Umgang mit seinen sterblichen Überresten. Er wollte, dass sein Körper seziert, sein Kopf mumifiziert und sein Skelett in einen schwarzen Anzug gekleidet und zur Ausstellung in einen Schrank gelegt wurde. Er forderte auch die Zusendung von Gedenkringen mit geflochtenen Haarsträhnen an Familienmitglieder, Angestellte und eine Reihe prominenter Personen. Jetzt versucht das University College London, diese Ringe aufzuspüren.
Laut Laura Geggel von Live Science verfügen die ungewöhnlichen Geschenke nicht nur über ein glasiertes Fach, das mit Benthams Haaren gefüllt ist, sondern auch über seine gravierte Signatur und eine Silhouette seiner Büste. Bentham soll etwa ein Jahrzehnt vor seinem Tod mit der Planung der Ringe begonnen haben und den Künstler John Field 1822 damit beauftragt haben, seine Silhouette zu malen.
Die UCL besitzt vier der insgesamt 26 Gedenkringe. Drei davon sind dem Verleger William Tait, dem belgischen Politiker Sylvain van de Weyer und dem berühmten Philosophen John Stuart Mill gewidmet. Der vierte war nicht eingeschrieben, sodass Experten nicht sicher sind, wem er gehört. Zwei weitere Ringe befinden sich in Privatbesitz. Der eine, der dem französischen Ökonomen Jean-Baptiste Say hinterlassen wurde, wurde kürzlich versteigert, der andere befindet sich im Besitz der Familie von William Stockwell, Benthams Diener.
Der Verbleib der verbleibenden 20 Ringe ist unbekannt, und laut Sarah Knapton vom Telegraph hofft die UCL, dass Nachkommen der ursprünglichen Besitzer neue Informationen übermitteln werden. Es gibt guten Grund zu der Annahme, dass einige der Ringe weit über England hinaus gereist sind. Der Ring, der einst Mill gehörte, wurde in einem Juweliergeschäft in New Orleans aufgespürt.
Experten sind daran interessiert, diese seltsamen Relikte zu finden, weil sie "dazu beitragen, die Veränderung der Einstellungen zu Tod und Gedächtnis im Laufe der Zeit herauszustellen", so Subhadra Das, Kuratorin der UCL-Sammlungen, in einer Erklärung.
"Die Ringe und die Haarsträhne mögen manchen heute krankhaft vorkommen, aber es war zu der Zeit eine ziemlich übliche Praxis", fügt sie hinzu. „Unsere modernen westlichen Ansichten über den Tod stammen aus dem frühen 20. Jahrhundert, als der Erste Weltkrieg Trauer zum Luxus machte und die psychologischen Theorien von Sigmund Freud seine Unterdrückung anregten. Ich denke, die Viktorianer würden unsere Einstellung zum Tod eher kalt finden. “
Gedenkringe sind eine Sache. Den mumifizierten Kopf in einem Schrank zu zeigen, ist etwas ganz anderes, und laut Das wären Benthams Pläne für seinen Körper zum Zeitpunkt seines Todes als „soziales Tabu“ angesehen worden. Bentham, am besten bekannt für sein Prinzip des Utilitarismus, war ein skurriler Typ, aber er war auch in vielerlei Hinsicht ein bemerkenswert fortschrittlicher Denker. Er setzte sich für das allgemeine Wahlrecht und die Entkriminalisierung der Homosexualität ein, setzte sich für das Wohlergehen der Tiere ein und half beim Aufbau der ersten britischen Polizei. Bentham hatte auch fortgeschrittene Vorstellungen über den Wert, seinen Körper der Wissenschaft zu spenden, zu einer Zeit, als viele Leute dachten, der Verstorbene müsse intakt bleiben, um in den Himmel zu gelangen. Laut dem Royal College of Surgeons in England versuchte Bentham, "die Menschen zu ermutigen, ihre Haltung gegenüber der Dissektion zu ändern, indem er seinen Körper der Medizin spendete."
Das Bentham-Projekt der UCL, das seit den 1960er Jahren daran arbeitet, eine neue wissenschaftliche Ausgabe der Werke und Korrespondenz des Philosophen zu erstellen, stellt jedoch fest, dass für Benthams Motivationen andere Erklärungen abgegeben wurden, die von „einem praktischen Scherz auf Kosten der Nachwelt bis zu einem…“ reichen Gefühl der Überschreitung der Selbstbedeutung. “Der Philosoph bat in seinem Testament darum, die Kiste mit seinen sterblichen Überresten zu Versammlungen seiner„ persönlichen Freunde und anderen Jünger “zu bringen, falls sie„ bereit sein sollten, sich an einem oder mehreren Tagen zu treffen das Jahr zum Gedenken an den Begründer des größten Glückssystems der Moral und Gesetzgebung. “
Benthams "Auto-Icon", wie er seinen erhaltenen Körper nennen wollte, ist jetzt an der UCL zu sehen. Der Kopf, der auf dem Skelett sitzt, besteht aus Wachs; Die Erhaltung der realen Sache verlief nicht sehr gut, und für einige Jahre wurde der „ausgesprochen unattraktive“ Kopf auf dem Boden des Schranks verborgen gehalten. 1975, nachdem Studenten vom King's College den Kopf geklaut hatten, wurde Benthams mumifizierte Noggin aus der Öffentlichkeit entfernt.
Aber UCL trottet das seltsame Relikt in seltenen Fällen aus. Im vergangenen Jahr wurde Benthams Kopf in einer Ausstellung über Tod und Erhaltung gezeigt, über die sich der verstorbene Philosoph sehr gefreut hätte.
