Auf Satellitenbildern aufgenommen, standen die weißen Abschnitte der Pinguinkacke in starkem Kontrast zu der braunen Felsoberfläche der Danger Islands, einem abgelegenen Archipel vor der nördlichsten Spitze der antarktischen Halbinsel. Es wird nicht allgemein angenommen, dass es sich um einen beliebten Pinguinplatz handelt, aber das Hintern war ein verräterisches Zeichen dafür, dass die schwarz-weißen Vögel in der Nähe watschelten.
Jonathan Amos und Victoria Gill berichteten für BBC News, als Wissenschaftler sich auf den Weg machten, dass das, was sie fanden, sie überraschte: Rund 1, 5 Millionen Adélie-Pinguine blühten in diesen weit entfernten Brutgebieten, die sich in einigen der größten bekannten Kolonien der Vögel befanden in der Welt.
Ein Wissenschaftlerteam unter der Leitung der Ökologin Heather Lynch von der Stony Brook University in New York entdeckte 2014 erstmals Anzeichen von Pinguinaktivität, als es mithilfe eines Algorithmus nach Bildern vom Landsat-Satelliten suchte, einem von der USGS und der NASA gemeinsam verwalteten Fahrzeug. Obwohl Landsat keine besonders klaren Bilder bietet, waren die Forscher überrascht, als sie ein so großes Gebiet mit Pinguinkot entdeckten, berichtet Robert Lee Hotz für das Wall Street Journal . Ein Jahr später besuchte ein anderes Team den Ort und entdeckte eine weitaus größere Population von Adélie-Pinguinen als jemals zuvor.
Die Forscher zählten die Pinguine von Hand, verwendeten jedoch auch Drohnenbilder, um große Teile der Insel zu scannen. Sie zählten 751.527 Adélie-Pinguin-Paare, wie am Freitag in der Fachzeitschrift Scientific Reports ausführlich beschrieben.
Tom Hart von der Universität Oxford, der Teil des Teams war, das die Pinguinpopulationen untersuchte, sagte der BBC: "Es ist ein klassischer Fall, etwas zu finden, wo niemand wirklich hinschaute! Die Danger Islands sind schwer zu erreichen, also haben es die Leute nicht wirklich versuche es so sehr. "
Quadcopter-Luftbilder von Adélie-Pinguinzuchtkolonien auf Heroina Island, Danger Islands, Antarktis (Thomas Sayre-McCord, WHOI / MIT) Diese neue Entdeckung steht in scharfem Kontrast zum gegenwärtigen Zustand anderer Pinguinarten in der Antarktis. Anfang dieser Woche wurde berichtet, dass die Königspinguinpopulation, die auf nur wenigen Inseln der Antarktis brüten kann, bis 2100 einen Rückgang von bis zu 70 Prozent erleiden könnte, wenn sie kein neues Zuhause findet.
Bisher dachten die Forscher, dass der Adelienpinguin aufgrund des Klimawandels ein ähnliches Schicksal erleidet. Wie die BBC berichtet, sind die Populationen der Adélie-Pinguine in anderen Teilen der Antarktis rückläufig, insbesondere auf der Westseite des Kontinents. In einem Bericht aus dem Jahr 2016 wurde sogar darauf hingewiesen, dass die Zahl der Adélie-Kolonien bis zum Ende des Jahrhunderts um bis zu 60 Prozent sinken könnte. Wissenschaftler haben die sinkenden Zahlen mit einer Verringerung des Meereises und der Erwärmung der Meerestemperaturen in Verbindung gebracht, die die Krillpopulationen, die Hauptnahrungsquelle des Pinguins, stark beeinflusst haben.
Aber der neue Bericht zeigt eine andere Geschichte. Wie Lynch Hotz mitteilt, ist die Population der Adélie-Pinguine seit den 1950er Jahren auf den Danger Islands stabil, wie Luftaufnahmen der Region aus dem Jahr 1957 belegen.
Laut Hotz wird die Bevölkerung wahrscheinlich durch einen dicken Abschnitt Meereis geschützt, der die Inseln isoliert und verhindert, dass Fischereiflotten die Nahrungsquellen des Pinguins erschöpfen. Aber das ist nur ein Grund für die überraschende Gesundheit der Superkolonie - Forscher sind sich nicht ganz sicher, warum ihnen die Kämpfe anderer Bevölkerungsgruppen erspart geblieben sind, schreibt Brandon Specktor für Live Science .
Wie Specktor berichtet, erwägt die internationale Kommission zur Erhaltung der lebenden Meeresschätze der Antarktis einen Vorschlag zur Anerkennung der Danger Islands als Meeresschutzgebiet (Marine Protected Area, MPA), in dem die menschlichen Aktivitäten zu Erhaltungszwecken beschränkt sind.
Diese neue Studie liefert Beweise dafür, dass Naturschutzbemühungen erforderlich sind, sagt Rod Downie, Leiter der Polarprogramme der Naturschutzorganisation World Wildlife Fund, Josh Gabbatiss von The Independent .
"Diese aufregende Entdeckung zeigt uns, wie viel mehr noch über diese erstaunliche und ikonische Art des Eises zu lernen ist", sagt Downie. "Aber es verstärkt auch die Dringlichkeit, die Gewässer vor der Küste der Antarktis zu schützen, um die Adélie-Pinguine vor der doppelten Bedrohung durch Überfischung und Klimawandel zu schützen."
Wissenschaftler glauben heute, dass in der Antarktis mehr als 4, 5 Millionen Brutpaare von Adélie-Pinguinen leben, etwa 1, 5 Millionen mehr als vor 20 Jahren angenommen.
Anmerkung der Redaktion 5. März 2018: Die Überschrift dieses Artikels wurde geändert, um zu verdeutlichen, dass die Pinguine in Bildern aus dem All identifiziert wurden.
