Die Donner Party war nicht so ungewöhnlich. Im Laufe der Geschichte haben sich Menschen in Not den schmackhaften Häppchen neben ihnen zugewandt - anderen Menschen. Während es verständlich ist, sich gegenseitig zu essen, wenn man auf einem schneebedeckten Berg oder einer öden Einöde gestrandet ist, gibt es Beweise dafür, dass sich die Menschen auch dann der Praxis hingegeben haben, wenn sie nicht mit Leben oder Tod konfrontiert sind.
Slate untersucht, ob der alltägliche Kannibalismus durch religiöse Überzeugungen motiviert war oder ob Menschen Menschen gegessen haben, nur weil sie gut schmecken.
Kannibalismus an sich ist nicht schlecht für Sie; Sie können sogar die meisten menschlichen Gehirne sicher auflöffeln und essen. Wenn Ihr Ehrengast jedoch an Creutzfeldt-Jakob oder einer anderen Prionenkrankheit leidet, können diese unförmigen Proteine in Ihre eigene graue Substanz geraten, wenn Sie ihn essen. Dieses genaue Szenario hat sich im vergangenen Jahrhundert in Papua-Neuguinea bei einigen Hochland-Bergstämmen entwickelt, die ihre Verwandten bei rituellen Begräbnisfesten verzehrten.
Kürzlich stellten Forscher eine merkwürdige Ähnlichkeit zwischen Creutzfeldt-Jakob in Papua-Neuguinea und der Rinderwahnsinnskrankheit in Großbritannien fest. Beide Krankheiten haben das Gehirn von Menschen mit zwei Kopien desselben natürlich vorkommenden Prion-Gens, ATG, verwüstet. Andere, die einen mutierten Stamm des Prions (GTG) hatten, lebten jahrelang gesund oder zeigten trotz des Verzehrs von infiziertem Gewebe keine Symptome.
Die Formen machten nur dann einen Unterschied, wenn die Menschen verdorbene Gehirne aßen und sich einer Invasion der ansteckenden Vampirprionen gegenübersahen. Während die schlechten Prionen sich gut an eine der beiden Formen klammern konnten, konnte die andere Form sie abschütteln und Korruption vermeiden. Insgesamt verlangsamten also zwei verschiedene Versionen des Prion-Gens die Zerstörung.
Das Prion-Gen ist hoch konserviert - es ändert sich nicht viel, wenn es von Generation zu Generation weitergegeben wird. Von den mehr als 100 Todesfällen durch Rinderwahnsinn in Großbritannien hatten alle Opfer außer einem identische Kopien des Prion-Gens und nicht eines der mutierten Stämme GTG. Und Follow-up-Arbeiten ergaben, dass die Mutanten in Populationen auf der ganzen Welt auftauchen. Die Forscher kommen zu dem Schluss, dass zwei verschiedene Kopien des Prion-Gens - ATG und das mutierte GTG - dem Träger einen gewissen Schutz gegen Prion-Krankheiten bieten, die sich ausbreiten, wenn er sich am infizierten Gehirn kaut.
Eine Gruppe von Wissenschaftlern argumentierte, dass unsere Vorfahren diesen Schutz wegen ihrer Kannibalismus-Art brauchten. Slate berichtet:
Wie hat sich GTG bisher verbreitet? Vielleicht durch genetische Drift, einen zufälligen Diffusionsprozess. Oder vielleicht - wie einige Wissenschaftler in einem kontroversen Artikel aus dem Jahr 2003 argumentierten - war Kannibalismus in unserer Vergangenheit so populär, dass alle menschlichen Ethnien alternative Versionen des Prion-Gens bevorraten mussten, sonst würden sie ausgelöscht.
Einige Wissenschaftler kritisieren das Papier von 2003 jedoch mit der Behauptung, es überschätze unsere frühere Neigung, einander zu essen.
Aber auch diese Kritiker erkennen an, dass das Prion-Gen eine seltsame Geschichte hat und dass Ausbrüche von Kannibalismus wie in Papua-Neuguinea die DNA vieler ethnischer Gruppen verändert haben könnten. Und unabhängig davon, warum sich die exotischen Versionen des Prion-Gens ausbreiten, bedeutet die Tatsache, dass viele von uns jetzt das am meisten verbotene Fleisch unserer Mitmenschen mit relativer Straflosigkeit schmecken können. Das einzige Problem ist, dass sie Ihnen dasselbe antun können.
Mit anderen Worten, selbst wenn wir uns wie so viele Zombies verschlingen, tickt die Evolution weiter und findet Wege, um uns vor unseren eigenen selbstzerstörerischen und verdrehten Tendenzen zu retten.
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