In vielen Büchern über Dinosaurier, die ich als Kind las, sah die Entwicklung der gehörnten Dinosaurier (Ceratopsier) ziemlich einfach aus. Frühe, schlaksige Formen wie Psittacosaurus wurden von einem Miniaturvorläufer späterer Typen - Protoceratops - abgelöst, bevor eine Reihe von großen, stacheligen Ceratopsid-Dinosauriern wie Triceratops und Styracosaurus erzeugt wurde . Doch da in Asien und anderswo immer mehr Entdeckungen gemacht wurden, verstehen Paläontologen jetzt, dass es keinen geradlinigen Marsch der ceratopsischen Evolution gab, sondern mehrere Strahlungen unterschiedlicher Formen. Eine neu beschriebene Form aus China beleuchtet die komplizierte Geschichte dieser Dinosaurier.
Die neue Art namens Zhuchengceratops cheapus wurde in einem Knochenbett aus der Kreidezeit entdeckt, das reich an Überresten des großen Hadrosauriers Shantungosaurus ist und in der chinesischen Provinz Shandong liegt. Rippen, Wirbel, Teile des Unterkiefers und Teile des Schädels stellen das dar, was wir gegenwärtig über dieses Tier wissen, und es gibt genug davon, um zu erkennen, dass es zu einer besonderen Gruppe gehörnter Dinosaurier gehört, die Leptoceratopsiden genannt werden. Diese Dinosaurier waren relativ klein - viele hatten eine Gesamtlänge von etwa zwei Metern - und obwohl sie kurze Rüschen hatten, fehlten ihnen die eindrucksvollen Hörner der Ceratopsid-Dinosaurier. Früher wurde angenommen, dass sie einen seltenen und relativ kurzlebigen Teil der Vielfalt der Horndinosaurier darstellen. Neuere Entdeckungen und eine erneute Analyse alter Daten haben jedoch gezeigt, dass die Leptoceratopside eine relativ produktive und weit verbreitete Gruppe darstellen.
Der evolutionäre und ökologische Kontext von Zhuchengceratops unterstreicht unsere veränderte Sichtweise der Leptoceratopside. Obwohl es im Vergleich zu den Dinosauriern der Ceratopsiden primitiv ausgesehen haben mag, überlappen sich Zhuchengceratops und seine nahen Verwandten zeitlich und räumlich mit vielen ihrer größeren, besser geschmückten Cousins. (Speziell das neu beschriebene Ceratopsid Sinoceratops wurde nur drei Meilen von Zhuchengceratops entfernt in gleichaltrigen Gesteinen gefunden, was bedeutet, dass diese Dinosaurier wahrscheinlich Zeitgenossen waren.) Und obwohl die Beziehungen zwischen den Leptoceratopsiden immer noch ein wenig wackelig sind, Wissenschaftler haben sowohl in Nordamerika als auch in Asien so viele Formen gefunden, dass diese Tiere nun Mitglieder einer vielfältigen, langlebigen Gruppe zu sein scheinen, die mit der Hauptstrahlung von Ceratopsid-Arten koexistierte. Die Entwicklung der Gehörnten Dinosaurier hing nicht von einer Stufe zur nächsten ab, sondern ist besser als wild verzweigter Baum zu verstehen, in dem kleine archaische Typen neben ihren gut geschmückten Cousins blühten.
Verweise:
Xu, X., Wang, K., Zhao, X., Sullivan, C. & Chen, S. (2010). Ein neues Leptoceratopsid (Ornithischia: Ceratopsia) aus der Oberkreide von Shandong, China und seine Auswirkungen auf die neokeratopsische Evolution PLoS ONE, 5 (11) DOI: 10.1371 / journal.pone.0013835
