Diese Woche jährt sich zum fünften Mal der tödlichste Hurrikan des Landes, Katrina, zum vierten Mal. Dieser verheerende Sturm überflutete New Orleans und verwüstete die Küstengebiete von Zentralflorida bis Texas.
Am 26. September dieses Jahres begannen zwei Smithsonian-Mitarbeiter des National Museum of American History, der Kurator David Shayt und der Fotograf Hugh Talman, eine fünftägige Forschungsexpedition, die durch Louisiana und Mississippi reiste, um Artefakte zu sammeln und die Katastrophengebiete mit Fotos zu dokumentieren. (Shayt schrieb später in der Dezember-Ausgabe 2005 des Smithsonian- Magazins über seine Erfahrungen. Er starb im Jahr 2008.)
Im Evakuierungszentrum in Houma, Louisiana, trafen Shayt und Talman Bryan und Beverly Williams, die den Mitarbeitern des Museums die Erlaubnis gaben, zu ihrem Haus in New Orleans in Ward 7 zu reisen, das aus Sicherheitsgründen von zwei Polizeibeamten begleitet wurde, um für die Polizei wichtige Gegenstände zu bergen nach möglichen Artefakten für die Sammlungen des Museums zu suchen.
Der Direktor des Museums, Brent Glass, bemerkte damals, dass es wichtig sei, "diese Episode in der Geschichte des Landes zu sammeln, zu bewahren und zu dokumentieren".
Für Shayt war der Besuch eine beeindruckende Erfahrung. Beim Betreten des Hauses schrieb der Kurator über die Szene, der er begegnete. "Wir betraten das durchnässte Erdgeschoss und stellten fest, dass die Möbel völlig durcheinander waren, als ob sie in einem Schlammsieb gewirbelt worden wären."
Die von Beverly handgefertigten Volants fielen ihm auf. "Das Paar Volants - ein zartes, grässliches Symbol für die Flut, das Katrinas charakteristische Flutlinie trägt - wäre ein mächtiges Artefakt", schrieb Shayt. Für die Familie haben Shayt und Talman die Playstation 2- und DVD-Sammlung der Tochter von Williams sowie eine Reihe von Familienfotos für Beverly gefunden.
Shayt erinnerte sich auch daran, dass er am ersten Tag der Reise in die Terrebonne-Gemeinde in Louisiana gefahren war und ein großes Sperrholzschild mit der ergreifenden Botschaft gesehen hatte: "Wurden wir vergessen?". Als er erwog, das Schild in seine wachsende Sammlung von Artefakten für das Museum aufzunehmen, bemerkte er seinen eigenen vorsichtigen Entscheidungsprozess. "Das Sammeln von Katastrophen ist eine ungenaue Wissenschaft. Der Auswahlprozess ist entmutigend, aber Objekte wie dieses Zeichen existieren, um das Erzählen von Geschichte zu ermöglichen." Das Schild befindet sich jetzt in der Sammlung des Museums.
Shayt und Talman sammelten mehr als 20 Artefakte und machten 900 Fotos für das Museum. Weitere Artefakte sind ein Schild von der New Orleans Broad Street mit der Aufschrift "Hurricane Evacuation Route", ein Kinderbett aus dem Superdome und ein Briefkasten aus einem Wohnhaus in New Orleans, das derzeit in den Vitrinen im ersten Stock ausgestellt ist, oder Artefaktwände in der Eingang zur Constitution Avenue.
