Der Fremde und der Staatsmann: James Smithson, John Quincy Adams und das Making of America's Greatest Museum
Nina Burleigh
William Morrow / HarperCollins
1829 starb der Engländer James Smithson im Alter von 64 Jahren und überließ mehr als 500.000 US-Dollar - das entspricht 9, 6 Millionen US-Dollar heute - den "Vereinigten Staaten von Amerika, um ... eine Einrichtung zur Steigerung und Verbreitung von Wissen zu gründen". In den Annalen der Philanthropie gibt es nur noch wenige undurchschaubare Abschlusstests: Smithson hatte dieses Land noch nie betreten.
Die spannende Darstellung von Autorin Nina Burleigh über Smithsons Leben und Zeiten ist eine bewundernswerte Übung in der biografischen Detektivarbeit. Der vermutlich 1765 in Paris geborene Smithson war der uneheliche Sohn der 33-jährigen englischen Erbin Elizabeth Macie und des Herzogs von Northumberland, einem der reichsten Männer Englands.
Smithson war ein in Oxford ausgebildeter Chemiker, und seine Leidenschaft galt der Mineralogie. Er erbte das Vermögen seiner Mutter im Jahr 1800 und setzte seine Ressourcen weiterhin für das Gemeinwohl ein. Seine Entscheidung, so Burleigh, lässt sich teilweise darauf zurückführen, dass er "Gründungsmitglied der Royal Institution ist, die von britischen Eliten organisiert wurde, um wissenschaftliche Erkenntnisse in die Massen zu bringen".
Als der US-Kongress, zu dem auch der frühere Präsident John Quincy Adams gehörte, von dem merkwürdigen und unerwarteten Erbe erfuhr, begann er, sich über seine Disposition zu streiten. Im Januar 1836 vertraute Adams in seinem Tagebuch seinem Erstaunen an, dass ein "Fremder in diesem Land" so großzügig sein sollte. In diesem Geschenk schrieb er: "Ich sehe den Finger der Vorsehung." Es war größtenteils das Ergebnis seiner Bemühungen, dass Smithsons Vermächtnis verwirklicht wurde.
