Einige Fledermäuse sind berühmt für ihren Altruismus. Vampirfledermäuse, die es nicht schaffen, eine lebensspendende Blutmahlzeit zu finden, können um Hilfe quietschen und von ihren Nachbarn einen erbrochenen Snack erhalten. Aber nicht alle Fledermausarten sind so gemeinschaftsorientiert. Aufzeichnungen zeigen, dass mexikanische Fledermäuse ihre Konkurrenten im Wesentlichen so laut anschreien, dass die Echolokalisierungsrufe anderer Fledermäuse blockiert werden und sie daran hindern, ihre Insektenbeute zu erwischen.
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Frühere Arbeiten haben gezeigt, dass Tigermotten und möglicherweise andere Insektenarten Schwachstellen in den Echolokalisierungsaufrufen ihrer Mörder ausnutzen können, indem sie verwirrende Ultraschallklicks ausgeben. Bis jetzt hatten Wissenschaftler jedoch keinen Verdacht, dass Fledermäuse diese scheinbar unhöfliche Strategie anwenden, um andere Insektenfresser aufzuspüren, und Experten schrieben jede Fledermaus-auf-Fledermaus-Störung als einfachen Fehler ab. Tatsächlich können die meisten Fledermäuse die Häufigkeit ihrer Anrufe ändern, um höflich zu vermeiden, dass der Wellenlängenrasen ihres Nachbarn verletzt wird.
Jetzt berichten Forscher der Wake Forest University und der University of Maryland in der Zeitschrift Science, dass zumindest mexikanische Fledermäuse eine Ausnahme von der Regel der guten Manieren darstellen.
Diese geflügelten Säugetiere leben oft in riesigen Kolonien von einer Million oder mehr Individuen und sie haben ein ausgeklügeltes soziales System, das mindestens 15 verschiedene Anrufe umfasst, die zur Kommunikation miteinander verwendet werden. Im Sommer 2009 arbeitete das Team in Arizona auf dem Feld, als es einen seltsamen Anruf entgegennahm, den es nicht platzieren konnte. Für ein menschliches Ohr klang der verstärkte Rätselruf ein bisschen wie das Geräusch, das ein Ballon macht, wenn ein nerviger Partygast langsam die Luft herausquietscht. Verblüffend stellten sie fest, dass dieses heulende Geräusch fast immer nur dann zu hören war, wenn eine andere Fledermaus in einen „Fütterungssumm“ verwickelt war - eine Reihe aufeinanderfolgender Zwitschern, die rasender werden, wenn die Fledermaus auf einem leckeren fliegenden Stückchen landet.
Könnte es sein, dass der seltsame Ruf ein absichtlicher Sabotageakt eines hungrigen, begehrenswerten Nachbarn war?
Die Forscher begannen, diese Vermutung zu untersuchen, kehrten drei Sommer hintereinander zum Feldstandort in Arizona zurück und errichteten zwei weitere Standorte in New Mexico. Sie verfolgten Fledermäuse mit einem Scheinwerfer (der sich weder auf die Fledermäuse noch auf das Verhalten der Insekten auswirkte) und einem Videorecorder und zeichneten Geräusche mit einem Fledermausdetektor auf. Sie wandelten die Anrufe in Echtzeit in Geräusche um, die vom menschlichen Ohr wahrgenommen werden können. Mit diesen Tools identifizierte und verfolgte das Team einzelne Fledermäuse, analysierte ihre Bewegungen, Anrufe und räuberischen Erfolge und Verluste. Die Daten ermöglichten es dem Team, die Flugbahn jedes Schlägers in 3D zu rekonstruieren.
Von den fast 70 weinerlichen Anrufen, die sie aufzeichneten, überlappten sich alle mit dem Fresssummen eines anderen Schlägers. Die Anrufe begannen in der Regel in weniger als zwei Zehntelsekunden, nachdem der angehende Diner mit dem räuberischen Zirpen begonnen hatte. Wie ein Spiel von Marco Polo antwortete das nervige Kreischen konsequent auf das Fütterungsrauschen, bis die betroffene Fledermaus das Insekt ohnehin erwischte oder aufgab. Bei Vorhandensein dieses Störsignals war die Wahrscheinlichkeit, dass Jagdfledermäuse in Arizona ein Insekt fingen, um bis zu 86 Prozent und in New Mexico um 77 Prozent geringer, als wenn sie allein gelassen würden. Das Jammern verhinderte das Einfangen von Insekten nur, wenn es sich direkt mit dem Fütterungssummen überschnitt, was die Hypothese stützte, dass der Ruf das Zwitschern des anderen Schlägers verstümmelt und verhindert, dass er Feedback erhält.
Sie können diese konkurrierenden Anrufe 20-mal langsamer hören:
Um sicherzugehen, dass sie ihre Beobachtungen richtig interpretierten, kehrte das Team mit einem Sender in der Hand auf das Feld zurück. Zuerst banden sie saftige Motten an, um die Fledermäuse zu locken. Dann spielten sie verschiedene Rufe ab, vom weinerlichen Störgeräusch über zufällige Bursts bis hin zu überhaupt keinem Geräusch, und untersuchten, wie sich diese Aufzeichnungen auf die Fledermäuse auswirkten, die für die kamen töten. Im Vergleich zu zufälligem oder gar keinem Geräusch hatten Fledermäuse, die der Wiedergabe von Weinen unterzogen wurden, eine um 73 Prozent geringere Wahrscheinlichkeit, die Motte tatsächlich an einer Schnur zu verfangen.
Das Team stellte fest, dass der Trickster, der das Störgeräusch einsetzte, das Essen nicht mehr störte. Sie denken, die Mentalität könnte mehr nach dem Vorbild von weniger-für-dich-ist-mehr-für-mich-später sein. Dieser Hin- und Her-Wettbewerb dauert die ganze Nacht an, wobei Fledermäuse zwischen Verfolger und Störsender wechseln. Anstatt in einen weniger wettbewerbsintensiven Luftraum zu fliehen oder ihre lauten Nachbarn anzugreifen, hielten sich die Fledermäuse einfach zurück und versuchten es erneut, so dass jede Fledermaus am Ende der Nacht eine Reihe von Gewinnen und Verlusten verbuchte. Wie Freunde, die sich von einem Fußballspiel verabschieden, hegen die Fledermäuse vermutlich keinen Groll, wenn sie zu ihren überfüllten Häusern zurückkehren, und suchen ein dringend benötigtes Auge, bevor sie in der folgenden Nacht wieder mit dem ganzen lauten Tanz beginnen.
