Da viele der Vereinigten Staaten vor Kälte zittern, fällt es den Lesern möglicherweise schwer, sich an die sommerlichen Hitzewellen zu erinnern, die immer häufiger auftreten. Der Südwesten der USA hat im vergangenen Sommer gebacken. Hohe Hitze im Mittleren Westen und an der Ostküste im Sommer 2012 tötete 82 Menschen, was einem Rekordsommer im Jahr 2011 folgte. Dies geschah nach einem Sommer 2010, in dem die nördliche Hemisphäre von Asien über Europa bis Nordamerika stark erhitzt wurde.
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Diese Ereignisse sind nicht zufällig und können auf das Verschwinden des Meereises vom Nordpolarmeer und in geringerem Maße auf das Abschmelzen der Schneedecke in der Arktis zurückgeführt werden, sagen Klimaforscher der Chinesischen Akademie der Wissenschaften in Peking und der Rutgers University. Ihre Studie wurde am 7. Dezember in Nature Climate Change veröffentlicht .
Das Eis, das den Arktischen Ozean bedeckt, nimmt im Winter zu und schrumpft im Sommer. Ebenso wird das arktische Land im Winter schneebedeckt, und dieser Schnee schmilzt in den wärmeren Monaten. Dieser Zyklus ist natürlich, hat sich aber in den letzten Jahren geändert. Das Sommereis ist stärker geschrumpft und der Winterschnee schmilzt stärker. Die Region erwärmt sich schneller als der Rest der Welt und hat eine Vielzahl von Konsequenzen, von Veränderungen des Nahrungsnetzes über das Schmelzen von Permafrost bis hin zur Öffnung von Schifffahrtskanälen.
Klimaforscher versuchen aber auch herauszufinden, ob der Verlust von Schnee und Eis größere Auswirkungen auf das Wetter auf der Erde haben könnte. Schnee und Eis wirken wie Spiegel und reflektieren einen Teil der Sonnenenergie zurück in den Weltraum. Wenn dieser Spiegel schrumpft, können das dunklere Land und der Ozean mehr Wärme aufsaugen, was nicht nur zu mehr Schmelzen und einer wärmeren Arktis führt, sondern auch das Wetter in weiter Ferne verändern kann.
Das arktische Meereis erreicht im September seine geringste Ausdehnung und diese Fläche ist seit den 1980er Jahren alle 10 Jahre um etwa 8 Prozent zurückgegangen. Die Schneedecke in der Arktis, die im Juni ihr Minimum erreicht, schrumpft noch schneller und sinkt seit 1979 alle zehn Jahre um rund 18 Prozent. In der neuen Studie verknüpften die Forscher diese Daten aus Satellitenbeobachtungen mit atmosphärischen Daten und stellten fest, dass sie schrumpfen Meereis war mit der Bewegung des Strahls nach Norden verbunden. Die Schneedecke spielte ebenfalls eine Rolle, allerdings eine kleinere, obwohl sie schneller verschwindet als das Meereis.
Der Jetstream ist ein Luftband, das die nördliche Hemisphäre von West nach Ost umströmt und kalte arktische Luft von wärmeren Luftmassen im Süden trennt. Ein weiter im Norden festsitzender Jetstream trägt dazu bei, die warmen Wettermuster im Süden ungebrochen zu halten und "die Wahrscheinlichkeit extremer Wetterereignisse wie Hitzewellen und Dürren zu erhöhen", schreiben die Forscher, insbesondere in der östlichen Hälfte Nordamerikas, im Osten Europa und Ostasien.
Diese Studie "liefert weitere Belege für den Zusammenhang zwischen Schnee- und Eisverlust in der Arktis und sommerlichem Extremwetter in mittleren Breiten", schreiben die Forscher. „Da sich in der Atmosphäre weiterhin Treibhausgase ansammeln und alle Formen des arktischen Eises weiterhin verschwinden, erwarten wir einen weiteren Anstieg der sommerlichen Hitzeextreme in den großen Bevölkerungszentren in weiten Teilen Nordamerikas und Eurasiens, in denen Milliarden von Menschen betroffen sein werden. "
Auch wenn eine Hitzewelle im Moment wie eine gute Sache klingt, sind dies teure, tödliche Ereignisse, die mehr Menschen als Kälte töten, Dürren verursachen und zu verheerenden Waldbränden beitragen, da viele von uns durch frostbedeckte Fenster auf schneebedeckte Straßen blicken.
Der Zusammenhang zwischen Veränderungen in der Arktis und Hitzewellen in den bevölkerungsreichen mittleren Breiten ist jedoch nicht sicher. Die Studie zeigte einen Zusammenhang, aber die Klimaforscher müssen noch den Mechanismus herausfinden, der die Verbindung herstellen könnte, und die meisten bleiben skeptisch, ob eine solche Verbindung besteht. "Ich hätte mehr Vertrauen in die Realität der Verknüpfung, wenn es einen gut verstandenen und nachgewiesenen Mechanismus zur Unterstützung der Korrelationen gäbe", sagte James Screen, Klimaforscher an der Universität von Exeter in England, gegenüber Climate Central. Und es gibt Hinweise darauf, dass das Schmelzen der Arktis auch mit extremen Temperaturen im Winter in Verbindung gebracht werden kann.
Obwohl Klimaforscher noch nicht genau verstanden haben, wie sich die Veränderungen in der Arktis auf das Wetter in anderen Teilen der Welt auswirken können, gibt es genügend Beweise, um sie davon zu überzeugen, dass sie weiter nachforschen sollten, so der Klimaforscher James Overland vom NOAA / Pacific Marine Environmental Laboratory in Seattle, schreibt in einem begleitenden News & Views-Artikel. "Das Potenzial für einen Einfluss der Arktis ist angesichts der Aussichten auf einen weiteren Rückgang der sommerlichen Eis- und Schneebedeckung in den nächsten Jahrzehnten und einer Zunahme der globalen Temperaturen in der Arktis weiterhin hoch."
