Ein kleines pelziges Säugetier, das seit drei Jahrzehnten nicht mehr gesehen wurde, wurde gerade an einem schmalen Streifen der Küste von Baja California wiederentdeckt. Entgegen früheren Annahmen ist die San Quintín-Kängururatte laut einer Pressemitteilung des San Diego Natural History Museum doch nicht ausgestorben.
San Quintín, 118 Meilen südlich von Ensenada, Kalifornien, hat kürzlich einen Boom in der Landwirtschaft erlebt. Infolgedessen änderte sich der heimische Küstenlebensraum der San Quintín-Känguru-Ratte von einem küstennahen Buschland zu Erdbeerfeldern und heißen Häusern voller Tomaten, berichtet das Museum. Die San Quintín-Kängururatte wurde zuletzt 1989 gesehen und war seitdem trotz Umfrageanstrengungen nicht mehr gesehen worden. Die mexikanische Regierung erklärte das Tier 1994 für ausgestorben.
Aber im vergangenen Sommer haben Forscher des Museums bei Routineuntersuchungen vier San Quintín-Känguru-Ratten gefangen.
"Es ist ein Gefühl der Vorfreude und Aufregung, wenn Sie die Speicherkarte einer Kamerafalle überprüfen, die Sie tagelang aufbewahrt haben, oder wenn Sie eine Sherman-Falle öffnen, um zu sehen, welches Tier sich darin befindet", schreiben die Forscher in einem Blogbeitrag. "Es ist nicht anders als das Gefühl, ein Kind zu sein, das etwas Neues entdeckt ... ein Kind, das die Welt um sich herum entdeckt und von ihren Wundern überrascht ist." Das Team fügt hinzu, dass sich dieses Gefühl "exponentiell vervielfacht", wenn eine als ausgestorben geltende Art wiederentdeckt wird.
Drei Forscher - der Museumssäugetierforscher Scott Tremor und die wissenschaftliche Mitarbeiterin Sula Vanderplank sowie der leitende Forscher Eric Mellink vom Zentrum für wissenschaftliche Forschung und Hochschulbildung in Ensenada, Baja California - werden ihre Ergebnisse in einer bevorstehenden Ausgabe des Bulletins der Southern California Academy veröffentlichen der Wissenschaften .
Die San Quintín-Kängururatte hat, wie viele ihrer Verwandten, starke Hinterbeine und einen langen Schwanz mit einem Büschel am Ende. Kräftige Muskeln geben dieser Art die Möglichkeit, mehr als einen Meter auf einmal zu springen, schreibt Elizabeth Pennisi für Science .
Ein Faktenblatt des Museums fügt hinzu, dass die San Quintín-Känguru-Ratte größer ist als andere Känguru-Ratten in der Region. Es ist auch lebhaft: Tremor war überrascht, dass das Tier leicht aus seinen Händen treten konnte. Nicht viele kleine Säugetiere konnten sich dem Griff des erfahrenen Säugetiers entziehen.
Die letzte Person, die die San Quintín-Kängururatte in freier Wildbahn sah, war Troy Best, jetzt emeritierter Professor an der Auburn University in Alabama. Er erinnert sich, wie häufig das hüpfende Säugetier in den 1970er Jahren in den Ebenen bei San Quintín war. "Es gab zahlreiche Höhlen mit Verbindungswegen und es gab keinen Hinweis darauf, wie gefährdet die Art wirklich war", schreibt er in einer E-Mail an Smithsonian.com.
Als Best Ende der 1980er Jahre zurückkehrte, waren die Höhlen und Pfade verschwunden. Er suchte, bis er in der Nähe eines alten Arroyos eine kleine Gruppe von nautischen Lebensräumen fand. Vielleicht hatten die Bauern es versäumt, diesen Bodenstreifen zu pflügen, weil sie befürchteten, der Arroyo könnte einstürzen, aber aus irgendeinem Grund gab es nur noch eine kleine Population von San Quintín-Kängururatten.
Am besten fotografiert man eines der Tiere. Es war das letzte Foto der Art, das bis zu ihrer Wiederentdeckung aufgenommen wurde.
Ein 1989 aufgenommenes Foto von einer der letzten San Quintín-Kängururatten (Troy L. Best) "Ich habe wirklich geglaubt, wir hätten einen Teil unseres natürlichen Erbes verloren", schreibt er. Er wünscht sich, dass die Wiederentdeckung ein Indikator dafür ist, dass immer noch Hoffnung auf Restbestände besteht, betont jedoch, dass der Verlust des Lebensraums das Aussterben fördert. "Ohne das Überleben ihres Lebensraums ist es unwahrscheinlich, dass wir Populationen von Arten finden, von denen angenommen wurde, dass sie ausgestorben sind."
Dieselbe Gruppe hat laut Pressemitteilung bereits zwei andere kleine Säugetiere wiederentdeckt, von denen angenommen wird, dass sie auf der Halbinsel Baja California ausgestorben sind. Sie fanden den hochgelegenen California Vole ( Microtus californicus huperuthrus ) und das rundschwänzige Ziesel ( Xerospermophilus tereticaudas apricus ).
Jede Wiederentdeckung ist mehr als nur ein cooler Fund. Terra Peninsular AC, eine lokale gemeinnützige Organisation, arbeitet mit dem Museum zusammen, um einen Schutzplan für die Känguru-Ratte und andere kleine Säugetiere in der Region zu entwickeln. "Diese Wiederentdeckungen sprechen für Hoffnung und Widerstandsfähigkeit in einer sich verändernden Welt", sagt Vanderplank, der auch wissenschaftlicher Berater bei Terra Peninsular ist, in der Pressemitteilung.
In dem Blogbeitrag stellen die Forscher fest, dass die Wiederentdeckung einer ausgestorbenen Art vielversprechend für die Wiederherstellung eines gesamten Ökosystems ist. Die Säugetiere könnten zum Beispiel wichtige Samenverteiler sein. Sie schreiben, dass mit der Wiederentdeckung "wir ein leeres Buch in Bezug auf diese Art gefunden haben, ein Buch, das darauf wartet, geschrieben zu werden."
