Im vergangenen Monat hat die NASA nachts zwei globale Karten der Erde veröffentlicht - eine im Jahr 2016 aufgenommen, die andere eine überarbeitete Version einer Karte von 2012. Die Satellitenbilder zeigten, wie unser Planet unter dem Nachthimmel funkelte und sich Lichtkonstellationen über weite Gebiete erstreckten. Um Verschiebungen in den Lichtmustern zu lokalisieren, hat der Kartograf John Nelson kürzlich die beiden Karten zu einem einzigen Bild zusammengefasst, berichtet Betsy Mason für National Geographic. Sein Projekt mit dem Titel "Lights On Lights Off" malt ein faszinierendes - und an manchen Stellen beunruhigendes - Bild einer sich verändernden Welt.
Nelson, Kartograf bei der analytischen Kartierungsfirma Esri, kam auf die Idee für das Projekt, als er zwischen den Karten aus schwarzem Marmor, wie die NASA Bilder nennt, hin- und herschaltete. Die Karten sind Verbundwerkstoffe, die mit Hilfe von Code erstellt wurden, der laut einer Pressemitteilung der NASA die „klarsten Nachtansichten“ in den Jahren 2012 und 2016 auswählte.
"Ich wischte hin und her ... und war fasziniert davon, wo sich die Dinge geändert hatten", sagte Nelson zu Mason. "Also dachte ich, eine Änderungserkennungskarte würde es mir wirklich leicht machen, das auf einmal zu sehen."
(John Nelson) Wie Linda Poon für City Lab berichtet, überlagerte Nelson die beiden Karten, indem er die NASA-Daten in ArcGis, Ersis Kartierungs- und Analysesoftware, einspeiste. Die Software stützt sich auf „einen einfachen Pixel-Differenz-Mathematik-Bot“, erklärt Nelson in seinem Blog, der es ihm ermöglichte, neues Licht in Blau und erloschenes Licht in Rosa hervorzuheben. Orte, die sich nicht änderten - entweder weil sie nicht viel künstliches Licht hatten oder weil sie durchgehend hell blieben - wurden transparent gelassen.
In einer begleitenden Story Map hebt Nelson einige der auffälligeren Veränderungen hervor, die er beobachtet hat. Zum Beispiel breitet sich blaues Licht auf Nelsons Karte in ganz Indien aus. Dank eines laufenden Elektrifizierungsprogramms, das den ländlichen Raum mit Strom versorgen soll, hat sich das Land im Laufe von vier Jahren deutlich aufgehellt. Nach Angaben der indischen Regierung müssen laut Poon über 4.000 Dörfer elektrifiziert werden. diese Zahl kann noch höher sein. Aber Nelsons Karte deutet darauf hin, dass bedeutende Fortschritte bei der Verbreitung von Licht in ländlichen Dörfern erzielt wurden.
Syrien hingegen ist auf Nelsons Karte mit einem rosa Wappen versehen. Seit Beginn des Bürgerkriegs in Syrien wurden einst blühende städtische Zentren zerstört und Millionen Zivilisten haben das Land verlassen und dunkle Regionen zurückgelassen.
Auch in Venezuela und Puerto Rico ist die Nachtbeleuchtung gedimmt, allerdings aus ganz anderen Gründen. Eine lähmende wirtschaftliche Rezession in Venezuela hat die Regierung veranlasst, Strom zu rationieren. Puerto Rico hingegen habe versucht, die Lichtverschmutzung einzudämmen, und sogar eine spezielle Task Force der Regierung eingesetzt, um das Problem anzugehen, schreibt Poon.
Nelsons Karten können uns nicht alle Antworten geben. Es ist zum Beispiel nicht klar, warum der amerikanische Staat Georgia heller wird, während die Carolinas sich verdunkeln. Und hellere Regionen deuten nicht unbedingt auf einen Anstieg der Elektrifizierung hin. "[I] t könnte auch eine Änderung der Art der verwendeten Straßenlaternen bedeuten", sagte der NASA-Erdwissenschaftler Miguel Román gegenüber National Geographic 's Mason.
Karten wie die von Nelson können jedoch Bereiche identifizieren, die einer weiteren Untersuchung wert sind, in denen sich Änderungen der menschlichen Aktivität am Nachthimmel widerspiegeln können.
