Was bringt den "Lion Whisperer" zum Brüllen?

Eines Morgens umarmte Kevin Richardson einen Löwen und wandte sich dann ab, um etwas an seinem Telefon zu überprüfen. Der Löwe, ein 400 Pfund schweres Männchen mit tellergroßen Pfoten, lehnte sich an Richardsons Schulter und blickte prächtig in den mittleren Raum. Eine Löwin räkelte sich ein paar Meter entfernt. Sie gähnte und streckte ihren langen, gelbbraunen Körper und schlug träge auf Richardsons Oberschenkel ein. Richardson zuckte mit den Achseln, ohne den Blick von seinem Telefonbildschirm abzuwenden. Der männliche Löwe, der jetzt seinen Moment der Betrachtung beendet hatte, fing an, an Richardsons Kopf zu nagen.

Aus dieser Geschichte

Ein Teil des Stolzes: Mein Leben unter den großen Katzen Afrikas

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Wenn Sie während dieser Szene anwesend wären und sich auf einer Grasfläche in einer nordöstlichen Ecke Südafrikas entfalten, würden Sie genau dann die Robustheit des Sicherheitszauns schätzen, der zwischen Ihnen und dem Paar Löwen stand. Trotzdem können Sie einen schnellen Schritt zurücktreten, wenn eines der Tiere seine Aufmerksamkeit von Richardson abwendet und für einen Moment die Augen mit Ihnen verschließt. Wenn Sie dann wissen, auf welcher Seite des Zauns sich Richardson befand, werden Sie vielleicht verstehen, warum so viele Leute Wetten abschließen, wenn er lebend gegessen wird.

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Richardson wurde 2007 von einer britischen Zeitung als „Löwenflüsterer“ bezeichnet, und der Name blieb erhalten. Es gibt wahrscheinlich niemanden auf der Welt, der eine bekanntere Beziehung zu Wildkatzen hat. Das beliebteste YouTube-Video, in dem Richardson mit seinen Löwen herumtollt, wurde mehr als 25 Millionen Mal angesehen und enthält mehr als 11.000 Kommentare. Der Umfang der Reaktionen ist episch und reicht von Ehrfurcht vor Neid bis zu Verwirrung: „Wenn er stirbt, stirbt er in seinem eigenen Himmel und tut, was er liebt“ und „dieser Typ, der mit Löwen chillt, als wären sie Kaninchen“ und viele Versionen von "Ich möchte das tun, was er tut."

Als ich zum ersten Mal eines von Richardsons Videos sah, war ich erstaunt. Schließlich sagt uns jede Faser in unserem Wesen, dass wir uns nicht mit Tieren abfinden sollen, die so gefährlich sind wie Löwen. Wenn sich jemand diesem Instinkt entzieht, zieht er unsere Aufmerksamkeit auf sich wie ein Seiltänzer ohne Netz. Ich war erstaunt darüber, wie Richardson es geschafft hat, aber genauso darüber, warum. War er ein Draufgänger mit einer höheren Schwelle für Angst und Gefahr als die meisten Menschen? Das könnte es erklären, wenn er auf einer Herausforderung in die Höhle eines Löwen stürmte und eine Version davon durchführte, wie lange Sie Ihre Hand in einer Flamme halten können. Aber es ist klar, dass Richardsons Löwen nicht vorhaben, ihn zu essen, und dass seine Begegnungen keine verzweifelten Bemühungen sind, ihren Klauen einen Schritt voraus zu sein. Sie kuscheln sich an ihn, so faul wie Hauskatzen. Sie schlafen mit ihm auf einem Haufen. Sie sind nicht zahm - er ist die einzige Person, die sie friedlich tolerieren. Sie scheinen ihn einfach irgendwie akzeptiert zu haben, als wäre er ein seltsamer, fellloser, menschlich geformter Löwe.

Sehen Sie sich "Killer IQ: Lion Vs. Hyena" an. Überprüfen Sie die lokalen Einträge auf dem Smithsonian Channel. "Lion Whisperer" Kevin Richardson und ein Team von Wildtierexperten verteilen die Abschlussprüfungen an ihre Schüler in den südafrikanischen Ebenen. Beobachten Sie, wie diese Raubtiere an der Spitze ein Zahlenspiel spielen, in dem entschieden wird, wie und wer angegriffen wird.

Der Umgang mit Tieren beschäftigt Philosophen, Dichter und Naturforscher seit langem. Mit ihrem parallelen und unerkennbaren Leben bieten uns Tiere Beziehungen, die im Bereich der Stille und des Mysteriums existieren und sich von denen unterscheiden, die wir mit anderen unserer eigenen Spezies haben. Ein Rapport mit domestizierten Tieren ist uns allen vertraut, aber jeder, der eine solche Beziehung zu wilden Tieren hat, scheint außergewöhnlich, vielleicht ein bisschen verrückt zu sein. Vor einigen Jahren las ich ein Buch des Schriftstellers J. Allen Boone, in dem er seine Beziehung zu allen möglichen Kreaturen, einschließlich eines Stinktiers und des Schauspielhundes Strongheart, beschrieb. Besonders stolz war Boone auf seine Freundschaft mit einer Stubenfliege namens Freddie. Wann immer Boone Zeit mit Freddie verbringen wollte, „musste er nur einen mentalen Anruf absenden“ und Freddie erschien. Der Mann und seine Fliege erledigten die Hausarbeiten und hörten zusammen Radio. Wie Richardsons Löwen war Freddie nicht zahm - er hatte eine exklusive Beziehung zu Boone. In der Tat, als ein Bekannter von Boone darauf bestand, Freddie zu sehen, damit er diese Verbindung erfahren konnte, schien die Fliege zu schmollen und sich weigerte, berührt zu werden.

Eine Stubenfliege anzufreunden, wie verrückt es scheint, wirft die Frage auf, was es bedeutet, wenn wir uns über Arten hinweg verbinden. Gibt es irgendetwas anderes als die erstaunliche Tatsache, dass es vollbracht wurde? Ist es eine bloße Kuriosität, eine Aufführung, die nach dem Ende der Neuheit nichts Besonderes oder Wichtiges mehr bedeutet? Verstößt es gegen etwas Grundsätzliches - ein Gefühl, dass wilde Dinge uns fressen oder stechen oder uns zumindest meiden sollten, nicht uns kuscheln - oder ist es wertvoll, weil es uns an eine Kontinuität mit Lebewesen erinnert, die leicht vergessen werden kann?

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Wegen seiner großen Natürlichkeit mit wildlebenden Tieren könnte man erwarten, dass Richardson im Busch aufgewachsen ist, aber er ist das Produkt eines Vororts in Johannesburg mit Gehsteigen und Straßenlaternen und nicht einmal einem Hauch von Dschungel. Das erste Mal, dass er einen Löwen ansah, war eine Exkursion in der ersten Klasse in den Johannesburg Zoo. (Er war beeindruckt, aber er erinnert sich auch daran, dass er es seltsam fand, dass der König des Dschungels unter solch reduzierten Umständen existierte.) Er fand trotzdem den Weg zu Tieren. Er war ein Kind, das Frösche in den Taschen und kleine Vögel in Schuhkartons aufbewahrte, und er schwärmte über Bücher wie Memories of a Game Ranger, Harry Wolhuters Bericht über 44 Jahre als Ranger im Krüger-Nationalpark.

Sind Hyänen die am meisten missverstandenen Tiere in freier Wildbahn? Sie sind intelligent, sie haben eine ausgeklügelte Gesellschaftsordnung und ihr berühmtes Lachen ist nicht einmal ein Lachen.

Richardson war ein rebellischer Jüngling, ein Höllenbeschwörer. Er ist jetzt 40 Jahre alt, verheiratet und Vater von zwei kleinen Kindern, aber es ist immer noch leicht, ihn sich als Teenager vorzustellen, der Freude am Fahren hat, Autos rollt und Bier zurückstößt. Während dieser Zeit wurden die Tiere an den Rand seines Lebens gedrängt und er kam auf unerwartete Weise zu ihnen zurück. In der High School war er mit einem Mädchen zusammen, zu dessen Eltern er auch Familienausflüge in Nationalparks und Wildreservate unternahm, was seine Leidenschaft für wild lebende Tiere wiederbelebte. Der Vater des Mädchens war ein südafrikanischer Karate-Champion und ermutigte Richardson, sich körperlich fit zu halten. Richardson nahm es so enthusiastisch an, dass er sich stattdessen für ein Studium der Physiologie und Anatomie entschied, als er nicht in die Veterinärschule aufgenommen wurde. Nach dem College, als er in einem Fitnessstudio als Trainer arbeitete, freundete er sich mit einem Kunden namens Rodney Fuhr an, der im Einzelhandel ein Vermögen gemacht hatte. Wie Richardson war er tierlieb. 1998 kaufte Fuhr eine verblasste Touristenattraktion namens Lion Park, und er drängte Richardson, sie sich anzusehen. Richardson sagte, er wisse damals wenig über Löwen und sein erster Ausflug in den Park sei eine Offenbarung gewesen. "Ich traf zwei 7 Monate alte Jungen, Tau und Napoleon", sagt er. „Ich war hypnotisiert und verängstigt, aber vor allem hatte ich eine wirklich tiefe Erfahrung. Ich habe diese Jungen in den nächsten acht Monaten jeden Tag besucht. “

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Wenn Sie Richardson im Dinokeng Game Reserve besuchen, das heute ein Naturschutzgebiet ist, das seinen Namen trägt, haben Sie wenig Hoffnung auf einen ungestörten Schlaf. Die Löwen wachen früh auf, und ihr Gebrüll donnert und dröhnt durch die Luft, wenn der Himmel noch nachtschwarz ist.

Richardson wacht auch früh auf. Er ist dunkelhaarig und hat helle Augen und den hübschen, zerknitterten Look eines Schauspielers in einer After-Shave-Werbung. Seine Energie ist beeindruckend. Wenn er nicht mit Löwen herumläuft, fährt er gerne Motorrad und fliegt kleine Flugzeuge. Er ist der erste, der einen starken Appetit auf Adrenalin und eine Tendenz zu extremen Aktivitäten eingesteht. Er ist auch zu großer Zärtlichkeit fähig, seine Löwen zu gurren und süß zu reden. An meinem ersten Morgen im Reservat beeilte sich Richardson, mich zu treffen, um zwei seiner Lieblingslöwen, Meg und Ami, zu treffen, die er kennt, seit sie Jungen im Lion Park waren. „So ein hübsches, hübsches, hübsches Mädchen“, murmelte er Ami zu und für einen Moment war es, als würde man einem kleinen Jungen zuhören, der einem Kätzchen zuflüstert.

Als der Lion Park 1966 eröffnet wurde, war er revolutionär. Im Gegensatz zu den Zoos jener Zeit, mit ihren kleinen, kahlen Gehegen, erlaubte der Lion Park den Besuchern, durch ein Grundstück zu fahren, auf dem wild lebende Tiere umherwanderten. Die Vielfalt afrikanischer Flachlandtiere, darunter Giraffen, Nashörner, Elefanten, Nilpferde, Gnus und eine Vielzahl von Katzen, war einst in der Gegend groß, aber der Park befindet sich am Stadtrand von Johannesburg, einem riesigen Stadtgebiet, und über das vergangene Jahrhundert Der größte Teil des Landes in der Region wurde für den Wohnungsbau und die Industrie erschlossen. Der Rest wurde in Viehfarmen aufgeteilt, und Zäune und Bauern haben die Großwildtiere vertrieben. Insbesondere die Löwen waren schon lange nicht mehr da.

Früher lebten die Löwen nur in Afrika südlich der Sahara (auch in Indien gibt es eine Überbleibselbevölkerung). In den letzten 50 Jahren ist die Zahl der Wildlöwen in Afrika um mindestens zwei Drittel gesunken, von 100.000 in den 1960er Jahren oder mehr (einige Schätzungen gehen von 400.000 aus) auf heute vielleicht 32.000. Abgesehen von den Amur-Tigern sind Löwen die größten Katzen der Erde und sie jagen große Beute. Daher benötigt das Ökosystem der Löwen offenes Gebiet, das immer knapper wird. Als Apex-Raubtiere haben Löwen keine eigenen Raubtiere. Was zum Teil für ihr Verschwinden verantwortlich ist, ist, dass sie von Bauern getötet wurden, als sie sich auf ein Ranchland gewagt haben, aber vor allem wurden sie aus dem Dasein gedrängt, als die Freiflächen verschwunden sind. In den meisten Teilen Afrikas leben weit mehr Löwen in Gefangenschaft als in freier Wildbahn. Der Lion Park musste mit Tieren gefüllt werden. Der Stolz von Panthera Leo waren pensionierte Zirkuslöwen, die in ihrem Leben wahrscheinlich noch nie eine natürliche Umgebung gesehen hatten.

Das beliebteste Feature im Lion Park war nicht die Safari-Fahrt. Es war Cub World, wo Besucher Löwenbabys halten und streicheln konnten. Und niemand konnte sich dagegen wehren. Im Gegensatz zu vielen anderen Tieren, die uns leicht töten könnten - sagen wir Alligatoren oder Giftschlangen - sind Löwen wunderschön, mit weichen Gesichtern und Stupsnasen und runden, babyhaften Ohren. Als Jungtiere sind sie gelehrig genug, dass jeder sie kuscheln kann. Sobald die Jungen zu groß und stark sind, um gehalten zu werden, absolvieren sie nach etwa 6 Monaten häufig einen „Löwengang“, bei dem Besucher gegen eine zusätzliche Gebühr im Freien neben ihnen spazieren können. Bis die Löwen 2 Jahre alt sind, sind sie jedoch für solche Interaktionen zu gefährlich. Ein paar mögen in den „wilden“ Stolz eines Parks eingeführt werden, aber einfache Mathematik erzählt die wahre Geschichte: Sehr schnell gibt es mehr erwachsene Löwen, als Platz im Park ist.

Richardson war von den jungen Löwen besessen und verbrachte so viel Zeit wie möglich bei Cub World. Er entdeckte, dass er ein Händchen für sie hatte, das anders und tiefer war als das, was der Rest der Besucher und Mitarbeiter besaß; Die Tiere schienen auf sein Selbstvertrauen und seine Bereitschaft zu antworten, seine Version der Löwensprache zu brüllen und zu heulen. Löwen sind die geselligsten Großkatzen, leben in Gruppen und arbeiten bei der Jagd zusammen. Sie reagieren äußerst schnell auf Berührungen und Aufmerksamkeit. Richardson spielte mit den Jungen, als wäre er ein anderer Löwe, stolperte und rang und kuschelte. Er wurde häufig gebissen, gekratzt und umgeworfen, aber er fühlte, dass die Tiere ihn akzeptierten. Die Beziehung stützte ihn. "Ich kann damit umgehen, dass du so allein bist, dass du mit Tieren am glücklichsten bist", sagt er. Am meisten hing er an Tau und Napoleon sowie an Meg und Ami. Er verbrachte so viel Zeit im Park, dass Fuhr ihm einen Job gab.

Zuerst dachte Richardson nicht daran, was aus den Löwen wurde, die durch Streicheln und Gehen gealtert waren. Er erinnert sich an die vage Erwähnung einer Farm, auf der die überschüssigen Löwen lebten, gibt jedoch zu, dass er sich durch Naivität und vorsätzliche Ablehnung davon abhalten ließ, weiter darüber nachzudenken. Eines ist sicher: Keines der Cub World-Tiere - oder irgendwelche Jungen von ähnlichen Streichelzüchtern, die in Südafrika aufgetaucht sind - wurden erfolgreich in die Wildnis eingeführt. Da sie von Geburt an behandelt wurden, waren sie nicht dazu geeignet, unabhängig zu leben. Selbst wenn sie es wären, gäbe es keinen Ort, an dem sie freigelassen werden könnten. Südafrikas wilde Löwen werden in Nationalparks beschlagnahmt, wo sie überwacht und verwaltet werden, um sicherzustellen, dass sie über ausreichende Reichweite und Beute verfügen. Jeder Park hat so viele Löwen, wie er aufnehmen kann. Es gibt überhaupt keinen freien Platz, und dies ist eine eingängige Behauptung: Ein erfolgreicher Löwenschutz hängt nicht davon ab, dass die Löwenpopulation zunimmt, sondern davon, dass sie wahrscheinlich bereits zu groß für die schwindenden Lebensräume ist, in denen sie Bestand haben kann. Löwen sind nicht Mangelware. Platz für sie ist jedoch wild zu leben.

Einige der überschüssigen Tiere aus den Streicheleinrichtungen landen in Zoos und Zirkussen. andere werden nach Asien geschickt, wo ihre Knochen in der Volksmedizin verwendet werden. Viele werden an einen der rund 180 registrierten Löwenzüchter in Südafrika verkauft, wo sie zur Erzeugung weiterer Jungtiere verwendet werden. Das Streicheln von Jungtieren ist ein rentables Geschäft, aber es besteht ein ständiger Bedarf an neuen Jungtieren, da jedes nur für einige Monate verwendet werden kann. Kritikern zufolge entfernen Züchter Neugeborene kurz nach der Geburt von ihren Müttern, damit die Weibchen sofort wieder gezüchtet werden können, anstatt darauf zu warten, dass sie stillen und entwöhnen. Von den rund 6.000 gefangenen Löwen in Südafrika leben die meisten in Zuchtbetrieben und radeln immer wieder durch die Schwangerschaft.

Der Rest der zusätzlichen Löwen endet als Trophäe bei kommerziellen Jagden, bei denen sie in einem umzäunten Gebiet festgehalten werden, damit sie keine Chance haben, zu entkommen. manchmal werden sie sediert, damit sie leichtere Ziele sind. Diese "Dosen" -Jagden kosten bis zu 40.000 US-Dollar, um einen männlichen Löwen zu "jagen", und rund 8.000 US-Dollar für eine weibliche. Die Praxis ist ein großes Geschäft in Südafrika, wo sie fast hundert Millionen Dollar pro Jahr einbringt. Jährlich werden in Südafrika bis zu 1.000 Löwen bei Dosenjagden getötet. Die Jäger kommen aus der ganzen Welt, aber die meisten kommen aus den Vereinigten Staaten. In einer E-Mail räumte Fuhr ein, dass Jungtiere, die im Lion Park aufgezogen wurden, in der Vergangenheit als Trophäen bei der Dosenjagd geendet hatten. Er bedauerte es und sagte, dass er strenge neue Richtlinien eingeführt habe, um "das Beste zu gewährleisten, was möglich ist, dass keine Löwen bei der Jagd landen".

Ein jüngerer Richardson mit seinem Hund Valentino und einem Hyänenbaby namens Homer. (Kevin Richardson) Der fünfjährige Ginny behandelt ihn wie die anderen Löwen in Richardsons Obhut wie die Löwen, mit denen sie aufgewachsen sind - als Freund und Spielgefährten. (Marc Shoul) Meg ist bestrebt, sich im Park fortzubewegen, und springt von dem Anhänger, der sie zu ihrem Spaziergang bringt. (Marc Shoul) In einer mächtigen Lobby wurden 2010 Löwen von einer Liste von Tieren gestrichen, die vor der Dosenjagd geschützt waren. Rechts spaziert Richardson mit Livy und Vyetse. (Marc Shoul) Freiwillige aus der ganzen Welt (oben) reichen von idealistischen Schülern bis zu Werbefachleuten, aber sie interagieren nicht mit Löwen wie Bobcat. (Marc Shoul) Ami duckt sich in den hohen Gräsern von Dinokeng. (Marc Shoul) George und Yame, Junge, die aus einem Freizeitpark in Spanien gerettet wurden. (Marc Shoul) Livy, 5 Jahre alt, putzt Richardson beim Kuscheln. (Marc Shoul) Richardson mit Meg und Ami, zwei der Löwen, die er am längsten kennt. (Marc Shoul) Bobcat der Löwe. (Marc Shoul) Der sechsjährige Vyetse macht einen Spaziergang im Dinokeng Game Reserve. (Marc Shoul) Als er aus einem Themenpark gerettet wurde, war George blind wegen schlechter Ernährung, aber eine Operation stellte sein Sehvermögen wieder her und sein fleckiges Fell füllte sich aus. (Marc Shoul)

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Eines Tages kam Richardson im Lion Park an und stellte fest, dass Meg und Ami verschwunden waren. Der Parkmanager teilte ihm mit, dass sie an eine Zuchtfarm verkauft worden waren. Nachdem Richardson viel Aufhebens gemacht hatte, erklärte sich Fuhr schließlich bereit, ihre Rückkehr zu arrangieren. Richardson rannte los, um sie von der Farm zu holen, von der er sagt, dass es ein erstaunlicher Anblick war - ein riesiges Meer von Löwinnen in überfüllten Hürden. Dies war Richardsons Moment der Abrechnung: Er erkannte, dass er keine Kontrolle über das Schicksal der Tiere hatte, denen er so verbunden war. Das Streicheln von Jungen war ein finanzieller Anreiz, gefangene Löwen zu züchten, was zu halbzahmen Jungen führte, die nirgendwo eine vernünftige Zukunft hatten. Er war Teil eines Zyklus, der unendlich viele Tiere zum Scheitern verurteilte. Aber er sagt: "Selbstsüchtig wollte ich meine Beziehung zu meinen Löwen aufrechterhalten."

Dank eines Fernsehspecials, in dem er in einer seiner Löwenumarmungen zu sehen war, hatte Richardson begonnen, internationale Aufmerksamkeit zu erregen. Er befand sich jetzt in einer unhaltbaren Position, feierte die Pracht der Löwen, zeigte jedoch eine ungewöhnliche Leichtigkeit mit ihnen, was die Möglichkeit zu verherrlichen schien, sie zu zähmen. Und er tat dies, während er in einer Einrichtung arbeitete, die zu ihrer Vermarktung beitrug. Gleichzeitig fühlte er sich direkt für 32 Löwen, 15 Hyänen und vier schwarze Leoparden verantwortlich und hatte keinen Platz für sie zu gehen. "Ich begann zu überlegen, wie ich diese Tiere beschütze", sagt er.

Im Jahr 2005 begann Fuhr mit der Arbeit an einem Film namens White Lion, in dem es um einen ausgestoßenen Löwen in den afrikanischen Ebenen ging. Richardson, der ihn mitproduzierte und die Tierdarsteller verwaltete, tauschte sein Honorar gegen die Hälfte seines Eigentums in seiner Menagerie. Mit Fuhrs Zustimmung verlegte er sie vom Lion Park auf eine Farm in der Nähe. Mit der Zeit brach seine Beziehung zu Fuhr jedoch zusammen und Richardson verließ schließlich seinen Job im Lion Park. Er sah es als Chance, sich neu zu erfinden. Während er berühmt geworden war, weil er Löwen gezähmt hatte, wollte er sich für das Ziel einsetzen, die Wilden wild zu halten. Es ist ein Balanceakt, der als ein Fall kritisiert werden könnte, in dem ich sage, was ich nicht sage, und Richardson ist sich der Widersprüche bewusst. Seine Erklärung ist, dass seine Löwen außergewöhnlich sind und sich aus den außergewöhnlichen Umständen ergeben, unter denen sie aufgezogen wurden. Sie sollten kein Modell für zukünftige Interaktionen zwischen Löwen und Menschen sein.

"Wenn ich meine Beziehung zu den Löwen nicht dazu nutzen würde, die Situation aller Löwen zu verbessern, wäre dies nur eine Selbstvergnügung", sagt Richardson. "Aber meine" Berühmtheit ", meine Fähigkeit, mit den Löwen zu interagieren, hat dazu geführt, dass ich mehr Einfluss auf den Schutz der Löwen hatte." motivieren sie letztendlich, sich der Jagd zu widersetzen und den Schutz zu unterstützen.

Vor einigen Jahren lernte Richardson Gerald Howell kennen, der zusammen mit seiner Familie eine Farm am Dinokeng Game Reserve besaß, dem größten Wildreservat in der Region Johannesburg. Die Howells und viele nahegelegene Bauern hatten die Zäune zwischen ihren Grundstücken und dem Park niedergerissen und das 46.000 Morgen große Naturschutzgebiet effektiv um riesige Landmengen erweitert. Jetzt betreiben die Howells ein Safari-Camp für Besucher von Dinokeng. Howell bot Richardson einen Teil seiner Farm für seine Tiere an. Nachdem Richardson auf der Howell-Farm Unterkünfte und Gehege für seine Löwen, Hyänen und Leoparden gebaut hatte, verlegte er sie an einen Ort, von dem er hofft, dass er sie dauerhaft beherbergen wird.

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In der Vorhersagen der Woche, die ich besuchte, regnete es, und jeden Morgen fielen die Wolken grau und geschwollen herab, aber es war immer noch schön genug, um einen Löwen auf einen Spaziergang mitzunehmen. Richardsons Tiere leben in einfachen, geräumigen Gehegen. Sie können nicht frei herumlaufen, weil sie sich nicht mit Dinokengs wilder Löwenpopulation vermischen können, aber Richardson versucht, das auszugleichen, indem er sie häufig im Park wegbringt und sie unter seiner Aufsicht herumlaufen lässt. "In gewisser Weise bin ich ein verherrlichter Gefängniswärter", sagt er. "Aber ich versuche ihnen die bestmögliche Lebensqualität zu bieten." Nach einem Weckruf verließen Richardson und ich das Safari-Camp und fuhren über Dinokengs zerknitterte Ebenen aus gelbem Gras, Akazienbäumen und Schwarz. sprudelnde Termitenhügel. Buschweiden, die von herumsuchenden Elefanten entwurzelt wurden, türmten sich wie Pickups neben der Straße. In der Ferne schwebte eine Giraffe vorüber, deren Kopf auf Höhe der Baumkronen lag.

An diesem Tag waren Gabby und Bobcat an der Reihe und als sie Richardsons Truck vorfahren sahen, drängten sie sich keuchend an den Zaun. Sie schienen Wärme auszustrahlen; Die Luft pulsierte mit dem würzigen Geruch ihres Schweißes.  »Hallo, mein Junge«, sagte Richardson und zerzaust Bobcats Mähne. Bobcat ignorierte ihn, blinzelte tief und bewegte sich gerade so weit, dass Richardson Platz fand. Gabby, die aufgeregt und schelmisch ist, warf sich auf Richardson und schlang ihre massiven Vorderbeine um seine Schultern. "Oof", sagte Richardson und bekam sein Gleichgewicht. „Okay, ja, hallo, hallo mein Mädchen.“ Er spielte einen Moment mit ihr und drückte sie nach unten. Dann überprüfte er eine App auf seinem Handy, um festzustellen, wo sich Dinokengs acht wilde Löwen an diesem Morgen versammelt hatten. Jeder der wilden Löwen trägt ein Funkhalsband, das seinen Standort überträgt. Die Löwen erscheinen als kleine rote Punkte auf der Karte. Löwen sind trotz ihrer sozialen Natur rücksichtslos territorial und der Kampf unter rivalisierenden Stolz ist eine der Haupttodesursachen. "Wir wollen auf keinen Fall den wilden Löwen begegnen, wenn wir mit ihnen spazieren gehen", sagte Richardson. „Sonst wären das Vorhänge. Ein Blutbad. "

Nachdem Richardson die Weichen gestellt hatte, luden wir Gabby und Bobcat in einen Anhänger, und wir gingen in den Park. Der Lastwagen ruckelte und klapperte auf den Spurrillen auf der Straße. Perlhuhn mit wackelnden blauen Köpfen stolzierte in manischen Kreisen vor uns herum, und eine Familie von Warzenschweinen huschte vorbei, ruckte und quietschte. Auf einer Lichtung kamen wir zum Stehen, und Richardson stieg aus und öffnete den Anhänger. Die Löwen sprangen runter, landeten geräuschlos und sprangen dann davon. Eine Herde Wasserböcke, die im nahe gelegenen Gestrüpp weidete, drehte sich um und ließ ihre weißen Becken aufblitzen. Sie erstarrten, starrten hart, mit Mondgesicht und wachsam. Gelegentlich haben Richardsons Löwen auf ihren Spaziergängen Beute gefangen, aber die meiste Zeit pirschen sie sich an, verlieren dann das Interesse und rennen zu ihm zurück. Häufiger pirschen sie die Reifen auf dem LKW an, was anscheinend viel Spaß macht, wenn Sie etwas matschiges beißen möchten.

Ich fragte, warum die Löwen nicht einfach abheben, wenn sie im Park sind. "Wahrscheinlich, weil sie wissen, wo sie Essen bekommen, und nur aus Gewohnheit", sagte Richardson. Dann grinste er und fügte hinzu: „Ich würde gerne glauben, dass es auch so ist, weil sie mich lieben.“ Wir sahen zu, wie Gabby auf den Wasserbock zuging und dann in einen Lauf explodierte. Die Herde zerstreute sich, und sie drehte sich um und ging zurück zu Richardson. Sie hievte sich auf ihn zu, und obwohl ich ihn so oft gesehen hatte und alle Videos von ihm in vielen solchen energetischen Begegnungen gesehen hatte, hatte sie gehört, wie er den Löwen und den Löwen vertraut Sie vertrauen ihm, mein Herz machte einen Satz, und für den Bruchteil einer Sekunde rasselte die schiere Unlogik eines Mannes und eines Löwen in einer warmen Umarmung in meinem Kopf herum. Richardson wiegte Gabby einen Moment und sagte: „Das ist mein Mädchen, das ist mein Mädchen.“ Dann ließ er sie fallen und versuchte, ihre Aufmerksamkeit auf Bobcat zu lenken, der seinen Rücken gegen einen Akazienbaum in der Nähe rieb. „Gabby, mach weiter“, sagte er und stupste sie an. "Geh, geh, mein Mädchen, geh!"

Sie ging zurück zu Bobcat, und die beiden trotteten den Weg entlang, weg von uns, und kleine Vögel platzten aus dem Gebüsch, als sie vorbeikamen. Sie bewegten sich schnell und selbstbewusst, und für einen Moment sah es so aus, als wären sie auf sich allein gestellt und überschauten die Landschaft. Es war eine schöne Illusion, denn selbst wenn sie ihre Beziehung zu Richardson aufgaben und davonliefen, würden sie bald zum eingezäunten Rand des Parks kommen und ihre Reise würde enden. Und diese Einschränkungen gibt es nicht nur hier in Dinokeng: Alle Wildnisgebiete Südafrikas, wie viele in ganz Afrika, sind eingezäunt, und alle Tiere in ihnen werden bis zu einem gewissen Grad verwaltet - ihr Roaming ist begrenzt, ihre Anzahl wird überwacht. Die Hand der Menschheit liegt schwer auf den entferntesten Stellen des entferntesten Busches. Wir haben fast jeden Aspekt der natürlichen Welt vermittelt und die Vorstellung, was es wirklich bedeutet, wirklich wild zu sein, durcheinander gebracht.

Es begann zu regnen, als der Himmel dunkler wurde und ein leichter Wind aufkam, der Pinsel und Blätter zerstreute. Richardson sah auf die Uhr und hupte dann zu den Löwen. Sie kreisten zurück, wischten an den LKW-Reifen und stiegen dann in den Anhänger, um nach Hause zu fahren. Sobald sie eingesperrt waren, gab Richardson mir einen Leckerbissen, um Gabby zu füttern. Ich hielt meine Hand flach gegen die Stangen des Anhängers und sie schaufelte das Fleisch mit ihrer Zunge weg. Nachdem sie geschluckt hatte, fixierte sie mich mit einem goldenen Auge, nahm mein Maß und wandte sich dann langsam ab.

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Richardson möchte sich überflüssig machen. Er stellt sich eine Welt vor, in der wir uns überhaupt nicht in wilde Tiere einmischen und keine Außenseiter mehr schaffen, die weder wild noch zahm sind. In einer solchen Welt hätten Löwen genug Platz, um frei zu sein, und Orte wie sein Heiligtum wären nicht notwendig. Er sagt, wenn das Streicheln von Jungen und die Dosenjagd sofort gestoppt würden, würde er alle seine Löwen aufgeben. Er meint dies, um zu veranschaulichen, dass er sich für die Abschaffung der Praktiken einsetzt, anstatt dass dies tatsächlich möglich ist, da das Streicheln von Jungen und die Dosenjagd wahrscheinlich nicht so schnell eingestellt werden und seine Löwen in Wirklichkeit von ihm abhängig sein werden der Rest ihres Lebens. Sie haben ihn alle gekannt, seit sie ein paar Monate alt waren. Aber jetzt sind die meisten von ihnen im mittleren Alter oder im Alter von 5 bis 17 Jahren. Einige wenige, darunter Napoleon, der erste Löwe, der ihn bei Cub World verzauberte, sind gestorben. Da er jedoch keine Pläne hat, junge Löwen zu erwerben, werden sie irgendwann alle verschwunden sein.

Manchmal ändern sich die Pläne trotz Ihrer entschlossenen Absichten. Vor ein paar Monaten wurde Richardson von einer Löwenrettungsorganisation kontaktiert, die zwei unterernährte Löwenbabys aus einem Freizeitpark in Spanien beschlagnahmt hatte und hoffte, dass er ihnen ein Zuhause bieten würde. Er sagte zuerst nein, gab dann aber nach, zum Teil, weil er wusste, dass die Jungen niemals ganz gesund sein würden und es schwer haben würden, einen anderen Ort zu finden. Er ist stolz darauf, wie gut sie gediehen sind, seit sie nach Dinokeng gekommen sind, und als wir später an diesem Tag bei ihrem Kindergarten vorbeischauten, war klar, wie sehr er es liebte, in ihrer Nähe zu sein. Ihn mit Löwen zu beobachten ist eine seltsame und wunderbare Art von Zaubertrick - Sie trauen Ihren Augen nicht ganz und sind sich nicht einmal sicher, was Sie sehen, aber Sie begeistern sich für den bloßen Anblick und das Möglichkeit, dass es impliziert. Die Jungen, George und Yame, fielen auf den Boden, krallten sich in Richardsons Schuhe und kauten an seinen Schnürsenkeln. "Nach ihnen, das war's", sagte er kopfschüttelnd.  »In zwanzig Jahren werden die anderen Löwen verschwunden sein, und George und Yame werden alt sein. Ich werde 60. “Er fing an zu lachen. „Ich möchte nicht von Löwen übersprungen werden, wenn ich 60 bin!“ Er beugte sich vor und kratzte sich am Bauch von George. Dann sagte er: „Ich glaube, ich bin einen weiten Weg gegangen. Ich muss nicht jeden Löwen umarmen, den ich sehe. “