Als George Washington im Alter von 65 Jahren sein Amt niederlegte, war er das Bild der Gesundheit - zumindest für einen Mann seines Alters, der im 18. Jahrhundert lebte.
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Weniger als drei Jahre später war er an einer plötzlichen Krankheit gestorben, die Jahrhunderte von einer Behandlung entfernt war.
George Washingtons letzte Stunden waren schmerzhaft und beängstigend, obwohl er erst Tage zuvor gesund gewesen war und keine schweren Verletzungen davongetragen hatte. Sein Tod, der sich "etwas mehr als 30 Monate nach seiner Pensionierung ereignete", schreibt Howard Markel für die PBS News Hour, zeigt, wie plötzlich Krankheit auch die Reichen treffen konnte - und wie wenig Ärzte dagegen vorgehen konnten.
Das Wetter war am 12. Dezember 1799 ziemlich miserabel: Eisregen, Schnee und Hagel ergossen sich auf den damals 67-jährigen Washington und seine Angestellten und Sklaven. Der frühere Präsident verbrachte die meiste Zeit des Tages auf dem Pferderücken und war nass, als er zu spät zum Abendessen eintraf. Er sei stolz auf seinen Ruf als Pünktlicher und habe sich vor dem Essen nicht die Zeit genommen, sich umzuziehen, schreibt Markel.
Am nächsten Tag "ging er nicht wie gewöhnlich aus", schreibt White McKenzie Wallenborn für die Washington Papers, "weil er erkältet war und über schwere Halsschmerzen klagte." Eine seltene Halsentzündung “, schreibt die Historikerin Christine A. Smith. "Wenn die Diagnose aus unserer heutigen Sicht richtig ist, hätte er ohne Antibiotika ungeachtet der Behandlung nicht überleben können."
Noch im Jahr 1900, vor dem Aufkommen von Antibiotika, konnten die Amerikaner „in erster Linie damit rechnen, an Lungenentzündung, Influenza, Tuberkulose, Magen-Darm-Infektionen, Herzkrankheiten und zerebrovaskulären Erkrankungen (Schlaganfällen) zu sterben“ und Kleidung verursachte tatsächlich Erkältungen, ein Glaube, der immer noch anhält.
In Anbetracht dessen hat der kranke Washington seine Angelegenheiten in Ordnung gebracht. Im Juli desselben Jahres, schreibt Smith, habe er ein neues Testament verfasst, in dem geregelt werde, was mit seinem „großen Vermögen“ geschehen würde, nachdem er gestorben war: „die enorme Menge an Immobilien, zahlreiche Investitionen, materielle Güter und 124 Sklaven am Berg Vernon-Farmen. «Er stellte sicher, dass Martha Washington, seine Frau, den entsprechenden Willen in ihrem Besitz hatte.
Am 14. Dezember um 3 Uhr morgens war er sehr krank und hatte fiebrige Schüttelfrost. Als die Sonne aufging, schrieb Wallenborn, fand seine Sekretärin "die Atmung des Generals schwierig und konnte kaum ein Wort intelligent aussprechen."
An diesem Tag wurden zwei Mittel gegen seine Überlastung ausprobiert: eine Mischung aus Melasse, Essig und Butter und ein Gurgeln aus Essig und Salbei-Tee. Er konnte es auch nicht ertragen und wäre beinahe am Ersticken gestorben, als er versuchte, sie zu benutzen. Im Laufe seiner Krankheit, schreibt Wallenborn, sei ihm mehr als einmal Blut abgenommen worden - ein weiteres Mittel der damaligen Zeit -, und er habe etwa fünf Liter Blut verloren. Er starb in dieser Nacht zwischen zehn und elf Uhr, nachdem er erst zwei Tage zuvor gesund gewesen war. Obwohl Smithsonian über die Schwierigkeit der Diagnose historischer Figuren aufgrund seiner Symptome geschrieben hat, glaubt Wallenborn, ein Arzt, an einer akuten Epiglottitis zu leiden schnell tödlich wegen plötzlicher Atemwegsobstruktion durch entzündete Strukturen. “
Was auch immer es war, Washingtons Tod war schrecklich, schmerzhaft und unwürdig. Im Gegensatz zu vielen anderen Menschen in dieser Zeit wurde er jedoch nicht von einem, sondern von drei Ärzten behandelt, die von Dienern und Sklaven sowie seiner eigenen Familie betreut wurden. Er war auch für seine Zeit alt und hatte ein langes, erfülltes Leben genossen. Er wurde am 18. Dezember 1799 in Mount Vernon, seiner Plantage, beigesetzt.
