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Am Morgen des 19. Juni versammelte sich eine Menschenmenge in Washington, DC, um ein Boot zu beobachten, das auf dem Potomac fährt. Das markant geschnitzte Kanu wölbte sich mit acht nebeneinander sitzenden Paddlern, während ein Steuermann eine Trommel schlug, um den Schlag zu halten. "Wer bist du und was machst du hier?" rief ein Mann am Ufer, als das Boot anlegte. "Wir sind die Tlingit, Haida und Tsimshian", antwortete ein Paddler und rezitierte die Namen der Indianerstämme an der Nordwestküste.

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Die Jungfernfahrt des 26-Fuß-Einbaums mit dem Namen Yéil Yeik (Raven Spirit) wird jetzt in der Sant Ocean Hall, die am 27. September im Natural History Museum eröffnet wird, von der Decke abgehängt. "Das menschliche Leben auf der Erde war in vielerlei Hinsicht eine Antwort auf die Herausforderungen der Ozeanwelt", sagt der Anthropologe und Kurator Stephen Loring. Das Kanu ist ein "einzigartiges amerikanisches Wasserfahrzeug und ein starkes Symbol für menschlichen Einfallsreichtum und Leistung."

Für die Indianer der Nordwestküste, die auf den vorgelagerten Inseln und an der zerklüfteten Küste leben, die sich von der Grenze zwischen Oregon und Washington bis zur Yakutat Bay im südöstlichen Teil Alaskas erstrecken, ermöglichte das Kanu die Vermeidung einer geografischen Isolation. "Unsere Leute könnten ohne das Kanu nicht sein, wer wir sind und wo wir sind", sagt Clarence Jackson. Tatsächlich legen archäologische Funde eine komplexe maritime Kultur nahe, die mindestens 10.000 Jahre alt ist.

Der Tlingit lernte, auf dem Ozean zu leben. "Wenn die Flut ausfällt, ist unser Tisch gedeckt" ist ein gängiger Refrain. Trotz dieser engen Verbindung zum Meer ist der Bau von Kanus im letzten Jahrhundert zurückgegangen. "Jeder hatte ein Händchen dafür, ein Kanu zu hauen", sagt Jackson aus der Zeit vor 1920. Motorboote haben seitdem traditionelle Kanus ersetzt.

Aber einige Tlingit-Handwerker wie Doug Chilton haben eine Wiederbelebung ausgelöst. Die im Besitz der Ureinwohner befindliche Sealaska Corporation spendete dem Raven Spirit-Projekt einen 350 Jahre alten roten Zedernbaum. Traditionell gruben Schnitzer einen Trog in die Mitte des Kanus, entzündeten ein Feuer, ließen es eine Weile brennen und schlugen dann die verkohlten Stellen mit einer Axt aus. Um ihre Arbeit zu erleichtern, verwendeten Chilton und seine Handwerkskollegen, darunter auch sein Bruder Brian, Kettensägen. Nach dem Hauen wurde das Kanu in der von den Vorfahren verwendeten Weise gedämpft, um die Seiten auszudehnen und die Enden zu krümmen.

Als letzten Schliff bestiegen sie eine Galionsfigur eines Raben mit einer kupfernen Sonne im Schnabel - um die Tlingit-Legende des Raben darzustellen, der Licht in die Welt bringt. Ein Rabe, der sich durch einen gebrochenen Flügel auszeichnete, der seine Federn zum Ausstrecken zwang, besuchte Chilton mehrere Male, um die Beteiligten an die Geister zu erinnern, die an dem Projekt beteiligt waren.

"Er behauptete fast, das Kanu zu besitzen", sagt Chilton. Zu Ehren des verwundeten Raben schnitzte Chilton seinen zerzausten Flügel in die Galionsfigur. "Der Geist dieses Raben war in diesem Kanu."

Ocean Views, eine Fotoausstellung im National Museum of Natural History, zeigt die weite Tier- und Umweltwelt des Ozeans. Nature's Best Photography und das Museum luden Fotografen aller Könnensstufen ein, ihre Fotos vom Meer einzureichen. Über 10.000 Fotos wurden eingereicht und Ocean Views präsentiert die allerbesten. Die Ausstellung ergänzt die Ocean Hall des Museums, die am 27. September 2008 eröffnet wurde ... Karettschildkröte vor der Küste von French Cay, Turks- und Caicosinseln (Christopher Guglielmo)