Menschen, die sich auf dem Mars niederlassen, werden vielen Herausforderungen gegenüberstehen - tödlicher Strahlung, starken Staubstürmen, schwacher Kommunikation mit der Erde und vielem mehr. Neue Forschungen von NASA-Wissenschaftlern werfen nun Licht auf ein weiteres potenziell schädliches Problem: den Pilz.
Nein, soweit wir wissen, gibt es auf dem Mars keinen Pilz. Das Problem könnte vom wimmelnden Mykobiom des menschlichen Körpers herrühren. "Menschen sind wandelnde Fermenter", sagt Kasthuri Venkateswaran, Mikrobiologe beim Jet Propulsion Laboratory der NASA. "Wir tragen mindestens zehnmal mehr mikrobielle Zellen mit uns [als menschliche Zellen]."
In unserem täglichen Leben auf der Erde sind die Pilze, mit denen wir leben, normalerweise kein Problem. In dem engen Lebensraum eines Raumschiffs und möglicherweise einer Mars-Siedlung befürchten einige Forscher, dass die Mikroben, die auf engstem Raum gedeihen, Menschen krank machen oder sogar Geräte beschädigen könnten. Venkateswaran, Mitglied der NASA-Gruppe für Biotechnologie und Planetenschutz, ist auch besorgt darüber, dass menschliche Siedler den Mars mit unseren eigenen Mikroben kontaminieren.
Um zu sehen, wie sich die Pilze, die wir tragen, in der Isolation eines Lebensraums verändern können, beschlossen Venkateswaran und sein Team, ein Forschungsprojekt durchzuführen, das sich auf die psychologischen Auswirkungen der Isolation von Menschen über lange Zeiträume konzentriert. Vier Studenten wurden für einen Monat in einem aufblasbaren Habitat in North Dakota mit vier Räumen eingesperrt und durften nur in Raumanzügen simulierte Missionen durchführen. Die gesamte in das Gehäuse eintretende Luft wurde gefiltert.
Dies ließ das Mykobiom der Gewohnheit einen Monat lang von außen unberührt, sodass die Forscher sehen konnten, wie es sich veränderte, als die simulierten Astronauten ihr Leben lebten. Venkateswaran ließ die Schüler zu Beginn des Experiments und dann ungefähr alle 10 Tage Pilzproben aus jedem Raum entnehmen. Sie wurden auch streng angewiesen, jedes Zimmer einmal pro Woche gründlich zu reinigen.
Die Ergebnisse, die diese Woche in der Zeitschrift Microbiome veröffentlicht wurden, zeigten bemerkenswerte Veränderungen im Testmonat. Laut Venkateswaran nahm die Gesamtzahl der Pilze, die in dem Hab gefunden wurden, ab, während bestimmte Pilzarten erheblich zunahmen. Der Fund bestätigte die frühere Arbeit des Teams an mikrobiellen Veränderungen auf engstem Raum, was darauf hindeutet, dass solche isolierten Umgebungen für das winzige Leben anfällig sind, das mit den menschlichen Bewohnern der Hab reitet.
Venkateswaran plant zukünftige Forschungen auf der Internationalen Raumstation und der Erde, um genauer zu untersuchen, was genau diese Veränderungen bedeuten, warum sie geschehen und wie sie verhindert werden könnten, wenn sie sich als schädlich herausstellen. "Wir müssen von hier lernen und ein anderes Reinigungsmittel finden, das diese Pilze befällt, wenn sie wirklich problematisch sind", sagt er.
Andere Forscher warnen davor, die Daten dieser jüngsten Studie zu weit zu extrapolieren. "Die Studie scheint gut durchgeführt zu sein, aber es wäre sehr interessant, weitere Experimente durchzuführen, um die angeblichen Schlussfolgerungen zu stützen." sagt Jack Gilbert, Direktor der Fakultät des Microbiome Center der Universität von Chicago. Gilbert, der an dieser Forschung nicht beteiligt war, hat eingehend untersucht, wie Mikroben und Menschen in gebauten Umgebungen wie Häusern und Krankenhäusern interagieren.
"Es gibt keinen Hinweis darauf, dass die beobachteten Veränderungen nicht sicher sind", sagt er. Daher sind möglicherweise keine unterschiedlichen Reinigungstechniken erforderlich, um Krankheiten während des langen Raumflugs zu verhindern.
"Die Überwachung von Pilzen ist möglicherweise Teil der ordnungsgemäßen Wartungsprotokolle, aber niemand weiß, was ordnungsgemäße Wartung ist", sagt Koichi Makimura, ein medizinischer Forscher an der japanischen Teikyo-Universität, der ebenfalls nicht an dieser Studie beteiligt war.
Makimura, der Mikroben auf der Internationalen Raumstation untersucht hat, sagt, dass die Pilzforschung hier auf der Erde im Allgemeinen vernachlässigt wurde. Daher ist es schwer zu sagen, was die Ergebnisse dieser Studie für die Gesundheit der mit diesen Pilzen isolierten Menschen bedeuten könnten. Eines ist jedoch klar: Sie lassen sich auch im Weltraum nicht gänzlich beseitigen.
"Wie wir alle wissen", sagt Makimura, "müssen wir mit Mikroben leben."
