Nachdem er fast 30 Jahre lang Eisbären in Alaska studiert hatte, war der Forscher Steven Amstrup der Hauptautor einer Reihe von Studien, die dazu führten, dass die Art 2008 aufgrund der Gefahren des Klimawandels als erste offiziell als bedroht eingestuft wurde. Seit 2010 arbeitet er als Chefwissenschaftler für die Organisation Polar Bears International. Heute wurde bekannt gegeben, dass er 2012 mit dem Indianapolis-Preis ausgezeichnet wurde, dem weltweit führenden Preis für Tierschutz. Er sprach mit uns darüber, warum er von Eisbären fasziniert ist, wie sie unter schmelzendem Meereis leiden und warum es immer noch nicht zu spät ist, den katastrophalen Klimawandel aufzuhalten.
Was hat dich als erstes zu Eisbären gezogen?
Aus irgendeinem Grund bin ich seit meiner Kindheit von Bären gefesselt. Mit 5 oder 6 Jahren hatte ich die Idee, in den Wald zu gehen und Bären zu studieren. Als ich reifte, wurde mir klar, dass ich dafür eine gewisse Ausbildung und eine Ausbildung zum Wildtierbiologen absolvieren musste. Ich hatte das Glück, in Idaho ein Projekt zur Arbeit mit Schwarzbären für meinen Master zu machen, und als ich meinen Abschluss machte, bekam ich einen Job beim US-amerikanischen Fisch- und Wildtierservice. Zu dieser Zeit gestalteten sie das Forschungsprogramm für Eisbären neu. Da ich zu dieser Zeit der einzige war, der viel Erfahrung mit Bären hatte, war ich eine logische Wahl. Mein Gedanke war damals derselbe wie jetzt - mit Eisbären zu arbeiten, ist die reifste Pflaume in der Wildtierbranche.
Haben Sie sich damals vorgestellt, dass Eisbären im Hinblick auf den Klimawandel eine so entscheidende Art sind?
Ich hatte keine Ahnung. Ich habe 1980 angefangen, und die Leute haben angefangen, über die globale Erwärmung zu reden, aber sie war auf Atmosphärenwissenschaftler und Physiker beschränkt. Für uns war es kalt in der Arktis, und keiner von uns hat jemals viel darüber nachgedacht. Es gibt so viele jährliche Schwankungen. Wenn wir also Perioden mit kühlerem oder wärmerem Wetter hatten, schien es nur so, als ob es Teil der natürlichen Ordnung der Dinge wäre. Was wir nicht bemerkten, war, dass sich die zugrunde liegende Basislinie nach oben bewegte, so dass die wärmeren Perioden und die ärmeren Eisjahre häufiger wurden.
Als ich zum ersten Mal nach Alaska ging, war das Meereis im Sommer nur ein paar Meilen von der Küste entfernt. Sie könnten am Strand stehen und das Eis dort draußen sehen, und vielleicht sogar einen Eisbären dort draußen sehen. Jetzt ist das Eis in der Mitte des Sommers ungefähr 300 Meilen von der Küste entfernt. Es ist eine sehr tiefgreifende Veränderung, die ich mir nie in meinem Leben vorgestellt hätte.
Wie wirkt sich der Klimawandel auf Eisbären aus?
Eisbären haben einen sehr speziellen Lebensstil. Sie fangen ihre Nahrung - hauptsächlich zwei Robbenarten - von der Oberfläche des Meereises. So schmilzt der Lebensraum, den sie zum Fangen ihrer Beute benötigen, buchstäblich, wenn die Temperatur steigt. Die Verbindung zwischen einer wärmeren Welt und dem Wohl der Eisbären ist sehr direkt - direkter als wahrscheinlich für jede andere Art. Ihr Lebensraum schmilzt buchstäblich.
Eisbären sind jedoch nur eine von vielen Arten, die vom Klimawandel betroffen sind. Wenn wir also rechtzeitig handeln, um Eisbären zu retten, haben wir den größten Teil des restlichen Lebens auf der Erde, einschließlich der Menschen, davon profitiert.
Was können wir tun, um sie zu schützen?
Eine wichtige Erkenntnis ist, dass die Herausforderung heute schwieriger ist als noch vor wenigen Jahren. Mit jedem Jahr, das wir aufschieben, wird es immer schwieriger. Aber wir müssen die Gesellschaft wirklich auf ein Konzept der Nachhaltigkeit ausrichten und nicht auf kontinuierliches Wachstum.
Insbesondere können Sie sich die verschiedenen Segmente unserer Wirtschaft ansehen und herausfinden, wo die größten Gewinne liegen könnten. Wenn Sie sich verschiedene Sektoren ansehen - zum Beispiel die Beheizung von Gebäuden oder das Transportwesen -, können Sie eine Vielzahl von Möglichkeiten erkennen, wie wir unsere Emissionen reduzieren können. Wir müssen unsere Emissionen in den nächsten 20 Jahren um etwa 80 Prozent senken, um 450 ppm bis zum Ende des Jahrhunderts nicht zu überschreiten. Das ist eine ziemlich gewaltige Herausforderung. Aber wenn Sie über 80 Prozent nachdenken und dann unsere Pro-Kopf-Emissionen im Vergleich zu anderen Teilen der Welt betrachten - wir haben fast die dreifache Pro-Kopf-Emission wie Frankreich, und niemand denkt daran, dass Frankreich unterentwickelt ist. Wir sind in diesem Land ziemlich verschwenderisch.
Bei der Rettung von Eisbären geht es zunächst darum, dieses Problem zu erkennen und zu erkennen, was Sie als Einzelperson dagegen tun können, und es dann der Gemeinschaft und immer größeren Gemeinschaften zugänglich zu machen, bis wir über nationale und internationale Bemühungen sprechen. Im Moment führen die Regierungen die Anklage nicht an. Was wir also versuchen, ist, von der Basis aus zu beginnen und es dann dahin zu bringen, wo wir die Regierung zur Führung zwingen können.
Was haben Sie getan, seit Ihr Team die wichtigen Dokumente veröffentlicht hat, die 2008 zur Auflistung der bedrohten Eisbären geführt haben?
Irgendwie war eines der Dinge, die aus unseren Berichten hervorgingen, das Konzept, dass Eisbären zum Scheitern verurteilt waren, dass der Schaden am Meereis aufgrund von „Kipppunkten“ in der Eisschmelze irreversibel war. Das haben wir nicht wirklich gesagt, und wenn das die Botschaft ist, die die Leute bekommen, war es keine gute: Wenn die Leute denken, dass sie nichts tun können, werden sie nichts tun.
Einige Mitglieder meines Teams haben eine Analyse durchgeführt, um festzustellen, ob es wirklich Wendepunkte in der Meereisschmelze gibt. Wenn dies der Fall wäre, könnte dies bedeuten, dass zukünftige Umweltschutzinitiativen wie die Minderung von Treibhausgasen keinen Nutzen bringen würden. Wir haben einige der besten Meereis-Modellierer auf diesem Gebiet eingestellt und einen Bericht erstellt, der 2010 in Nature veröffentlicht wurde und zeigte, dass es im arktischen Meereis anscheinend keine Kipppunkte gab und den wir mit Sicherheit nicht hatten nicht gekreuzt. Die gute Nachricht war also, dass es noch Zeit gab, Maßnahmen zur Rettung der Eisbären zu ergreifen.
Zu diesem Zeitpunkt wurde mir klar, dass wir, obwohl es noch weitere Forschungsfragen gab, bereits wussten, was wir tun mussten, um Eisbären zu retten. Es war ein schöner Punkt in meiner Karriere, von einem Forscher zu einem Kontakt- und Bildungsunternehmen überzugehen und zu versuchen, die Weisheit, die ich in 30 Jahren gesammelt hatte, zu nutzen, um sie an die Öffentlichkeit und die politischen Entscheidungsträger weiterzugeben.
Seitdem arbeite ich für eine Organisation namens Polar Bears International. Es ist eine kleine gemeinnützige Organisation, die sich dem Schutz der Eisbären und ihres arktischen Lebensraums widmet. Wir sind hauptsächlich eine Bildungsorganisation, daher führen wir eine Reihe von Initiativen zur Öffentlichkeitsarbeit durch. Jeden Herbst fahren wir nach Churchill, Manitoba - dem Ort, an dem die Eisbären am besten zu sehen sind -, bauen eine Hochgeschwindigkeits-Internetverbindung in der Tundra auf und laden Wissenschaftler zu Interviews ein. Wir haben eine Kamera, die auf den Wissenschaftler schaut, und im Hintergrund tummeln sich Eisbären. Studenten aus der ganzen Welt können anrufen und mit führenden Wissenschaftlern sprechen.
Eine weitere unserer Hauptinitiativen ist die Arbeit mit Zoos im ganzen Land. Einhundertundsiebzig Millionen Menschen pro Jahr durchqueren nordamerikanische Zoos, daher lautet unsere Idee: Lasst uns Zoos nicht nur Orte der Unterhaltung sein, sondern ihre Hauptaufgabe auf den Schutz konzentrieren. Wir leiten das speziell für Eisbären, aber es kommt allem anderen zugute. Die Eisbären, die sich in den Zoos aufhalten, können Botschafter für ihre wilden Gegenstücke werden. Die Leute kommen herein, sie sehen den Eisbären und sie bekommen das Gefühl von Macht und Mystik, und dann gibt es wichtige Nachrichten, die damit einhergehen. Hoffentlich nehmen sie es mit nach Hause und lassen sich inspirieren, etwas zu tun, das Eisbären in freier Wildbahn rettet.
Vermisst du die Arktis überhaupt?
Nun, ich hasse es, kalt zu sein! Aber ich vermisse die Arktis wirklich. In den letzten zwei Jahren bin ich nicht nach Norden gekommen. Es kann ein schrecklicher Ort in Bezug auf Komfort sein, aber an einem klaren Tag, wenn die Sonne scheint und das Meer blau ist, ist es einfach fantastisch. Es ist schwer sich einen Ort vorzustellen, der faszinierender ist. Sie sehen es an und es ist wie die Oberfläche des Mondes. Zu denken, dass es irgendwo diese riesigen weißen Bären gibt, die einen Weg gefunden haben, um ihren Lebensunterhalt zu verdienen, ist erstaunlich. Es wäre schön zu glauben, dass sie dies in Zukunft tun können.
