Die Eselspinguinkolonie auf Ardley Island hat dieses kleine Stück Antarktis seit fast 7.000 Jahren als Heimat bezeichnet. Heute ziehen dort jährlich rund 5.000 Zuchtpaare ihre Küken auf. Aber wie James Gorman für die New York Times berichtet, gibt es ein Problem mit der Position: Von Zeit zu Zeit sprengt ein Vulkan auf der nahe gelegenen Deception Island seine Spitze und zerstört die Pinguinkolonie vollständig.
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Ein internationales Forscherteam hat kürzlich die Geschichte der Pinguinkolonie kartografiert, indem es sich mit Guano - oder Vogelkot - befasst. Generation um Generation legen die Kreaturen diese Geschichte in Schichten auf der ganzen Insel ab. Daher sammelten die Forscher Sedimentkerne von einem der Seen der Insel und schätzten die Größe der Pinguinpopulation anhand der Guanoschichten, die in den See gespült wurden. Während sie nur geringe Schwankungen in der Bevölkerung erwarteten, zeigte der Guano etwas ganz anderes.
"Während der letzten 7.000 Jahre war die Pinguinpopulation mindestens dreimal so groß wie heute, wurde jedoch nach jedem der drei großen Vulkanausbrüche vor Ort fast vollständig ausgelöscht", sagt Steve Roberts von der British Antarctic Survey. „Es dauerte durchschnittlich zwischen 400 und 800 Jahre, bis es sich wieder nachhaltig etabliert hat.“ Die Forscher veröffentlichten ihre Arbeit in der Zeitschrift Nature Communications.
Wie Gorman berichtet, machten sich die Forscher zunächst nicht daran, die Guano-Kerne zu untersuchen. Stattdessen wollten sie Veränderungen des Klimas und des Meeresspiegels untersuchen. Aber als sie den einen Meter langen Abschnitt ansahen, bemerkten sie, dass er einen charakteristischen Geruch hatte und sie konnten die Schichten aus Guano und Asche sehen.
Ein Eselspinguin schreibt Geschichte (Stephen Roberts) "[Es] hatte einige ungewöhnliche und interessante Veränderungen in der Geochemie, die sich von denen unterschieden, die wir in anderen Sedimentkernen des Sees in der Region gesehen hatten", erzählt Roberts, der Hauptautor der Studie, Laura Geggel von Live Science . "Wir haben auch mehrere Pinguinknochen im Kern des Ardley Lake gefunden."
Dies veranlasste sie, die geochemische Zusammensetzung des Sediments zu untersuchen, anhand dessen sie die Pinguinpopulation über die Zeit schätzten. Der Mist legt nahe, dass die Bevölkerung in fast 7.000 Jahren ihren fünffachen Höhepunkt erreicht hat. Während Vulkanausbrüche die Kolonie dreimal dezimierten (vor 5.300, 4.300 und 3.000 Jahren), ist nicht klar, warum die Bevölkerung nach den beiden anderen Gipfeln zurückgegangen ist, berichtet Helen Thompson für ScienceNews . Der Zustand des Meereises sowie die atmosphärischen und ozeanischen Temperaturen schienen die Größe der Kolonie nicht zu beeinflussen.
Der größte Nachteil ist, dass sich Pinguine und Vulkane nicht mischen. "Diese Studie zeigt, wie stark sich Vulkanausbrüche auf Pinguine auswirken können und wie schwierig es für eine Kolonie sein kann, sich vollständig zu erholen", sagt Claire Waluda, Pinguinökologin vom British Antarctic Survey in der Pressemitteilung. „Eine Eruption kann Pinguinküken in abrasiver und giftiger Asche begraben, und während die Erwachsenen wegschwimmen können, sind die Küken möglicherweise zu jung, um in den gefrorenen Gewässern zu überleben. Geeignete Nistplätze können auch begraben werden und können für Hunderte von Jahren unbewohnbar bleiben. "
Pinguine und Vulkane begegnen sich mehr als man denkt. Letztes Jahr wurde eine Kolonie von 1 Million Chinstrap-Pinguinen auf der Insel Zavodovski auf den Südlichen Sandwichinseln unmittelbar vor der Spitze der Antarktischen Halbinsel bedroht, als der nahegelegene Vulkan Mount Curry ausbrach. Wie Gorman berichtet, war das letzte Mal, dass der Mount Deception ausbrach, 1970, aber es war nicht annähernd das Ausmaß der Eruptionen, die die Gentoos auslöschten.
