Seeschlangen verbringen - wie der Name schon sagt - ihre gesamte Zeit auf See. An Land sind diese Meerestiere praktisch hilflos und können weder rutschen noch sich bewegen. Mit ihren gepaddelten Schwänzen, schmalen Köpfen und dünnen, fischartigen Körpern könnte eine Seeschlange, die durch ein Korallenriff schleicht, leicht für einen Aal gehalten werden.
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Bei aller Finesse der Seefahrt fühlen sich Seeschlangen, die sich aus Landschlangen entwickelt haben, unter den Wellen nicht ganz wohl. Für den Anfang, wie Meeresschildkröten und Meeressäugetiere, haben sie keine Kiemen und müssen regelmäßig für Luft auftauchen. Und wie andere Meerestiere mit irdischen Wurzeln, darunter Pinguine und Meeresleguane, mussten auch Seeschlangen Wege finden, um überschüssiges Salz auszuscheiden. Dabei gelangen ihnen spezielle salzausstoßende Drüsen um die Zunge. Im Gegensatz zu Tieren wie Meeresschildkröten vertragen die Salzdrüsen der Seeschlangen jedoch nicht die enormen Mengen an Salz, die in ihren Körper gelangen würden, wenn sie tatsächlich Meerwasser tranken.
Dies ist ein ernstes Problem, wenn es darum geht, genügend Wasser zum Trinken zu bekommen. Wie überleben diese Tiere im Ozean, wenn das Meerwasser verboten ist?
Ein internationales Forscherteam beschloss, diese Frage zu untersuchen, indem es gelbbauchige Seeschlangen untersuchte, die in warmen, offenen Gewässern auf der ganzen Welt leben. In einem in Proceedings of the Royal Society B veröffentlichten Artikel konzentrierte sich das Team auf eine Population von Tieren, die in der Nähe von Costa Rica leben, wo es häufig bis zu sieben Monate im Jahr nicht regnet. „Über Land ist es wahrscheinlicher, dass es regnet. Daher kann das offene Meer vor allem in der Trockenzeit eine virtuelle‚ Wüste 'sein “, erklären die Forscher.
Eine gelb-aufgeblähte Seeschlange zu Hause im Ozean. Foto: TimeMachine Da Gelbbauch-Seeschlangen in der Regel viel Zeit außerhalb des Landes verbringen, ist Regen die einzige Süßwasserressource der Tiere. Wenn es regnet, bildet sich auf dem Ozean ein dünner Film aus Süßwasser, das sich schnell in Brack- und dann Salzwasser mischt, und bietet den Schlangen die flüchtige Gelegenheit, diese kostbare Ressource zu schöpfen. Aber während der Trockenzeit, wenn es nicht regnet, haben Schlangen vermutlich nichts zu trinken. "So wurden wir interessiert zu testen, ob dieses pelagische Wirbeltier auf See dehydriert", schreibt das Team.
Während 10 Seereisen in der Regen- und Trockenzeit sammelten die Forscher mehr als 500 Gelbbauch-Seeschlangen. Sie maßen die Schlangen ab und boten ihnen frisches Wasser an, um zu sehen, wie eifrig sie tranken (ein Ersatz für Dehydration), und wogen sie sowohl vor als auch nach der Freilassung. Sie verwendeten diese Zahlen, um den Körperzustand der Schlangen - ein Maß für den Fett- und Muskelinhalt - bei der Erfassung zu schätzen. Zusätzlich töteten sie 40 Schlangen, um ihr Gesamtkörperwasser zu bestimmen, indem sie sie vor und nach dem vollständigen Trocknen in einem Ofen wogen.
Die Forscher stellten fest, dass während der Trockenzeit etwa die Hälfte der Schlangen das Süßwasserangebot akzeptierte, während während der Regenzeit fast keine tranken. Die Wahrscheinlichkeit, dass eine Schlange trinkt, korrelierte auch mit ihrem Körperzustand, wobei mehr verwelkte Schlangen eher trinken und mehr trinken. Schließlich enthielten die während der Trockenzeit gefangenen Schlangen, wie vorhergesagt, deutlich weniger Körperwasser als die in der Regenzeit aufgefangenen.
Es ist vorstellbar, dass einige Gelbbauch-Seeschlangen sechs oder sieben Monate ohne Süßwasser auskommen, schreibt das Team, aber sie scheinen dafür besonders geeignet zu sein. Der Gesamtkörperwassergehalt der Schlangen, der von den gebackenen Individuen bestimmt wird, liegt im Durchschnitt bei etwa 80 Prozent, was im Vergleich zu anderen Reptilien ziemlich hoch ist, einschließlich Schlangen, die in Süßwasser leben (etwa 70 Prozent) und Meeresschildkröten (etwa 65 Prozent). Diese zusätzlichen Wasservorräte könnten den gelbbauchigen Seeschlangen helfen, über lange Dürreperioden hinweg zu überleben, indem sie Wasser aus den hauseigenen Reserven schöpfen. Einige der Schlangen, die sie zum Beispiel auf dem Höhepunkt der Trockenzeit gefangen hatten, hatten aufgrund des verlorenen Wassergehalts bis zu 18 Prozent ihrer Körpermasse verloren, was diese Hypothese untermauerte.
Einige neuere Studien haben in den letzten Jahren einen „rätselhaften Rückgang“ der Seeschlangenpopulationen festgestellt. Könnte dies an Süßwassermangel aufgrund eines sich ändernden Klimas liegen? Die Forscher glauben dies möglicherweise und schreiben: „Diese Informationen liefern neue Erkenntnisse zum Verständnis des Wasserbedarfs von Seeschlangen, der Gründe für den jüngsten Rückgang und das Aussterben von Seeschlangen sowie genauere Vorhersagen darüber, wie sich wechselnde Niederschlagsmuster auf diese und andere sekundär lebende Meerestiere auswirken könnten in tropischen Ozeanen. "
